《 XX 》 ――性染色体XXの女が絶滅した世界で、唯一の女…― 【本編完結】※人物相関図を追加しました

番外編 オックスフォード編

オックスフォード １３

　エリックだけでなく、ローレンスもその夜は泊まり、香港から訪れた菁はもちろん、アンドルゥもクリスマス休暇で家にいて、賑やかなパーティが終わってからも、ウォリック伯爵邸は、途切れることのない話し声に包まれていた。
　深夜になっても誰もがサロンから立ち去らず、暖炉の前で、階を中心に聖夜の静けさを遠ざけていたのだ。
「さあて、どうやっておびき出すかなァ」
　菁が言うと、
「おびき出すって、それじゃあ階が――」
　エリックは目を瞠って、声を上げた。
「いいよ、エリック。それしか方法もないし、ぼくは、菁がいるから大丈夫だし」
「……」
　――菁がいるから……。
　アンドルゥにしても、菁にしても、まだ青いエリックやローレンスが張り合うには、余りにもハードルの高過ぎる人物なのだ。
　何より、階自身が、その二人がいることに安堵している。
「そうだよなァ。いっそ私と結婚でもするか？　そうすれば、誰も君に手を出したりはしなくなる」
　そう言って、菁が、階の座る一人掛けのソファの肘掛に腰を下ろし、身を屈めるようにして、白い頬に口づける。
　もちろん、挨拶と同じキスだったのだが――。
　階が咄嗟に身を強ばらせ、そこにいる誰もが、その不自然さに気付いてしまった。
「何なんだ、その反応は？　こんなところで押し倒されるとでも思ったのか？」
　その菁の軽口にも何も言えないようで――もちろん、ローレンスやエリックも何も言えず……助け船を出したのは、アンドルゥだった。
「こんな時間に挨拶以外のキスをするな。――今日はお開きだ」
　そういうと、エリックの方へと視線を向け、わずかに顎を動かして、部屋に来い、と無言で言った。
「クソっ、また俺かよ……」
　口の中で悪態づき、エリックは渋々腰を上げた。
「じゃ、俺も寝るから」
　と、アンドルゥに続いて、サロンを出る。
　そして、残りもそれぞれに立ち上がり、イヴの夜は静かになった……。




　部屋に戻って少しすると、遠慮がちなノックが届いた。
　――さっき、皆と別れたばかりだというのに、誰だろうか。
　階は少し首を傾げ、ドアの方へと踏み出した。
　ノックの主は何も言わず、階が、彫刻の施されたノブに手をかけると、
「開けなくていい。こんな時間なんだから」
　と、それを察する声が届いた。
「……ラリー？」
　ドアの向こう側から聞こえたのは、聞き慣れたローレンスの声だった。そして、
「パーティでは、悪かった」
　あの、恋人同士のようなキスを謝っているのだろう。触れ合うだけのキスでなかったことを、わざわざ――。いや、階の態度が、そうさせたのだ。
「違う、ラリー！　あれは、ぼくが――。ぼくが一度、ラリーに許したくせに……それなのに……」
　恋はまるで両刃の剣のように、互いの心を同じように傷つけてしまう。拒まれたローレンスだけではなく、拒んだ階の心も、また……。
「違う。僕が順番を間違えたんだ」
　ローレンスが言った。
「順番……？」
「ああ。君は、体を許す意味さえ、知らなかったのに」
「ぼくが、無知で……傷つけた……」
「違う。愛し合っただけだ」
「愛し……合った……？」
　ただ、一途な心で、愛し合った、だけ……。
「まず、君を迎えに行くよ。――いや、君が卒業したら、誰よりも先に君を奪いに行く。もう誰にも君を渡さないし、君が選ぶのを待つこともしない」
　強引なでありながら、優しさを込める言葉だった。
「……そういえば、イートンの頃は、いつも強引だった」
「怖いものなしの十代だったからな」
　ドアの向こうの声が、少し、笑った。
　そう。失って怖いものなど、一つもなかったのだ。――いや、たった、一つ……。
「なんか、懐かしい……」
　階も過去を見るように、笑みを零した。
　さっきより少し、距離が縮まったような気がしていた。何も知らなかった昔を思い出したせい、だっただろうか。
　ドアの内側と外側で、同じ思いが溢れているような気がしていた。
　もう、これからは、不自然な距離を取らなくて済む――そんな安堵も籠っていた。
　――君が卒業したら、誰よりも先に君を奪いに行く。
　沈んでいた心が、軽く浮かび上がって行くのも、感じていた。
「じゃあ、それだけだから。――おやすみ」
　ドアに、キスが触れる気配を感じた。
　やっと、クリスマスらしい気分、だった。
　ドアから離れて振り返ると、そこには、バスの支度をして出て来た桂が立っていた。
　いつからそこに立っていたのかは判らないが、きっと、二人の話を聞いていただろう。そんな表情だった。
「ぼくは……ラリーが好きなのかな？　それとも、ラリーが強引にぼくを奪ってくれたら、自分で決めなくてもいいから、楽なのかな？」
　自分の気持ちさえ解らない中、階は呟くように言葉を落とした。
「いいことがあったのなら、素直にお喜びになればいいのです。理由を決めつける必要はありません」
「でも、ぼくはまだ、アンディにも、エリックにも、アールにも、ラリーとのことを話せてなくて……。話したら、きっと……」
「ご自分でなさったことでしょう？」
「……」
「そのことがなかったら、あなたは誰を選ぶというのですか？」
「え……？」
　――ラリーとのことがなかったら、誰を……？
「そんな……こと……」
「恋は考えてするものではありません。――さあ、バスの支度が出来ています。そんなことよりも今は、差し迫った問題があるのですから」
「……うん」
　それでも、つい、考えてしまう。
　――ぼくは一体、誰のことが好きなのだろうか……。