氷魚を飼う水槽 §社会倫理を逸脱した遺伝子実験は……§【完結】

キメラ － 翅

翅の産卵 ４

　驚きと恐怖を焼きつける悲鳴が上がった。
　見れば、血飛沫を噴き上げる同僚を見て、研究員の一人が叫んでいる。
「所長――っ」
　言葉は続かず、振り上げられた銀光に、瞬く間に顔から胸まで切り裂かれる。
　再び血飛沫が《ゆりかご》を染めた。
　突然のその凶行は、《chimera－翅》の最後の足掻きのようにも見えた。この研究所の人々への復讐のように――。
　だが、銀色に輝く鋭いメスを、髪を振り乱して走らせているのは、さっきまで虚ろな目でぶつぶつと呟いていたゲルトルーデだった。最早正気の眼光ではなく、ギラギラとした目を見開いている。
　カシャン、と床に、メスを収めていたケースが落ちた。三本のメスが入っていたのか、さっき取り上げられた一本を除き、今握っている一本の他に、最後の一本が床の上でくるくると回る。
　研究員の一人が、咄嗟に床のメスに手を伸ばした。――が、慌てて刃の方に触れてしまい、
「痛っ！」
　と声を上げたすぐ後に、ゲルトルーデのメスが降り降ろされた。
「わあああ――っ！」
　すでに《ゆりかご》は血の海だった。
　残った研究員は《ゆりかご》の外へと逃げてしまい、残るはエディ一人になった。
　まるで匂いでも嗅ぎわけるように、ゲルトルーデが部屋の隅にいるエディの方へと視線を向けた。
　その顔は返り血で真っ赤だった。
　――逃げなくてはならない。
　それはすぐに判断出来た。
　だが、エディはドアから一番遠い位置にいて、逃げるとすれば、中心にある寝台を回り込んで、ドアまで行かなくてはならない。
　ゆったりとした広い部屋が、今は果てしない空間に見える。
　エディは静かに立ち上がり、ゲルトルーデを刺激しないように、一歩、足を踏み出した。
　自分の鼓動で、耳が聞こえなくなりそうだった。
　椎名もエルヴィラもまだオペの途中だろう。二人が言ったように、《ゆりかご》から出ていた方が良かったのかも知れない。
　だが、どうしても目を逸らしてしまうことが出来なかったのだ。二人の運命からも、自分の運命からも……。
　エディが動いた方向を見て、ゲルトルーデの足が前へ進んだ。躊躇うこともなく、考えることもない足取りである。
「もう少しだから――」
　エディは言った。
　もちろん、ゲルトルーデに向けた言葉である。
「もう少ししたらオペも終わって、あなたの体の中の卵の摘出オペをしてもらえるから――」
　今のゲルトルーデは、自分を見捨てた人間たちを恨んでいるに違いない。だから、そうではないと判れば――。
「ドナのオペの方が緊急を要したんだ。出血もひどかったし、すぐに輸血と縫合をしないと助けられなくて――。だから、それが終わったら、パパもエルヴィラもここに戻ってくるから」
　足を止めてエディは言ったが、ゲルトルーデには聞こえていないようだった。どんどんエディの方へと近づいて来る。
　エディは寝台の下を滑るようにくぐり抜け、ドアへと真っ直ぐ駆け走った。
　だが――。
　――開かない！
　さっきの研究員たちが、鍵をかけて行ったのだ。ゲルトルーデを外に出さないように。
　もちろん、エディのことなどこれっぽっちも考えてはいなかっただろう。十年も前の実験結果がどうなろうと、『人間の命』より大切なものはないのだから。所詮、エディや《chimera－翅》は、マウスやモルモットと同類なのだ。
　ガチャガチャと音を立てるだけで開かないドアを諦め、エディは向かって来るゲルトルーデを躱して奥へと逃げた。
　無論、ゲルトルーデは諦めない。すでに狂っているのだろう。
　逃げ回り、追いかけられる空間の中、床の血糊に足を取られ、エディはその場に転んでしまった。
　メスを振り上げたゲルトルーデの影が、エディの上にのしかかる。
　――殺される！
　エディは最後の刹那に目を瞑った。
　一瞬で幕が降りるのだろう――そう思ったが、目を瞑ると時が緩やかに進むのか、中々その時は訪れなかった。それどころか――、
「あ……」
　と、戸惑うような声が耳に届いた。
　そして、カラーン、と金属が落ちる高い音。
　エディはゆっくりと目を開いた。