華夏帝王奇譚 §チャイニーズ・バンパイア・ファンタジー§

十九夜 白蛇天珠（しろえびてんじゅ）の帝王

十九夜 白蛇天珠の帝王 ４０

　誰かが遠い処で話をしている。
　銀色の影と、白い影。
　銀色の影が、こう言った。
「不老長生の茸を、いつか、白き陰陽師が持ち帰る。それを口にすれば、千年余の先に待ち受ける死の呪いから、白き陰陽師を救うことが出来るだろう。――その命と引き換えに」
　その言葉に、白い影は、こう応えた。
「この私の命……？　それならば安いこと――。有雪には勿体ない命と言えど、これほど有雪に相応しい命もありますまい」
　クスリ、と笑い、
「しかも、千年の時を生きて、それ以上生きようとも思いませぬ故。有雪の命になり変わるのなら……」
　大切な友を守れる、という、至福に満ちた言葉だった。
「……それはまだ先のこと。ゆっくりと考える時間はある」
　それが、最後に聞こえた言葉だった。




「アイタタタ……」
　不快極まりない頭の痛みに呻きながら、なんとか体を寝床に起こすと、
「当たり前じゃ。あれだけ飲んで酔い潰れれば寝醒めも悪かろう」
　この田楽屋敷の主の一人、婆沙丸ばさらまるが仏頂面で言った。
　ここは、一条堀川にある、通称、田楽屋敷――。芸も面貌も麗しい、田楽師の双子が住む屋敷である。年はまだ若いが有雪より余程しっかりしたもので、こうして厭味も――いや、世話も焼いてくれる。
　有雪は、といえば、その田楽屋敷の居候として、時には難解な謎に己の博学たる知識を貸してやったり……あとは、ほぼこうして呑んでいたりする。
「安酒を呑ませるからだ」
　ボソリ、と愚痴た有雪の肩に、白い烏がひらりと止まった。
「おまえ、無事に戻っていたのか！」
　そう言ってから、有雪は自分の発した言葉の違和感に、首を傾げた。
　――無事に戻って？
　まるで、白烏に何かあったようではないか。
　婆沙丸もそれに気付いたようで、
「何を寝ぼけているのじゃ。そいつはずっとおまえの側にいたではないか」
「……」
　もちろん、婆沙丸の言う通りで、朝日が昇り、日が暮れて塒に戻るまで、白烏はいつも有雪と共に居て――。
　何だかとても長い夢を見ていたような気がするのだが、それが何であったのかも思い出せない。
「俺はここで寝ていたのだったよな？」
　何かを忘れているような気がして、有雪が訊くと、
「何を言ってるんだ？　寝ている間に狐にでも化かされたか？」
　水を持って部屋に入って来た双子の片割れ、もう一人の田楽屋敷の主、狂乱丸きょうらんまるが言った。
「かも知れぬ……」
　まさに、そんな感じだったのだ。
　いつも通りの面々がいて、白烏がいて、自分は酔い潰れて眠っている。本当にいつもの光景である。
　――考えすぎ、だろうか。
　有雪は懐に手を入れて、むず痒い胸をポリポリと掻き……、
「何だ？　こんなものが……」
　と、手に触れた奇妙なものを取り出した。
　未だかつて目にしたこともない、不思議な形の茸である。上芝は車馬の形、中芝は人の形、下芝は馬、牛、羊、豚、犬、鶏という六種の家畜の形をし、紫金の色を纏っている。
「なんだよそれ、気持ち悪いなぁ」
　あからさまに顔をしかめて、婆沙丸が言った。
「そんなものをつまみに呑んだのではないだろうな」
　と、失礼なことも。
「悪酔いするのもうなずけるというものじゃ」
　双子の兄、狂乱丸も加勢する。
「これはさすがに酔った俺でも食う気にはならぬ……」
「いや、おまえなら、食う」
　茸を見ながら三人で、ああでもない、こうでもない、と騒いでいると、
「今日もここは賑やかだな」
　都の治安を守る検非遺使が、これもまた自分の家のように、勝手に上がり込んで顔を見せた。
「おお、いいところに来た、成澄なりずみ。最近、京師でこのようなものが出回っているという話は聞かぬか？」
　有雪は、手に持つ茸を、成澄に見えるように持ち上げた。
　刹那、白いものが矢のように素早く空を切り、有雪の手からそれを奪った。
「あ、おい――っ！」
　手を伸ばしてみても、翼あるものには届かない。
「そんなモノを食ったら、腹を壊すぞ！」
　婆沙丸の言葉も虚しく、白烏の姿は田楽屋敷の外に消えてしまった。
「案ずるな。賢い奴だから毒の類ならば口にせぬ。……と思う」
　四人はその姿を見送ったのだった……。