華夏帝王奇譚 §チャイニーズ・バンパイア・ファンタジー§

二十夜 眠れる大地(シブ・イル)の淘汰

二十夜 眠れる大地の淘汰 １７

「なんか、いつもと違う匂いがするなァ」
　クン、と鼻を動かし、犬以上の嗅覚を誇って、舜は言った。
「そうかな？　最近、生臭い魚の匂いが充満してて、あんまり……」
　と、灰の姿であるため、鼻があるのかないのか、デューイの方は匂いを確認出来ないようで――。
「黄帝の回しモノだな」
　この少年、何かが起こると、いつもその変人の父親のせいにしてしまうのである。
　だが、今回はあながち間違いではなかったかもしれなくて……。とはいえ、この巨大な地下迷路の中、把握しきれない数の人口の中を縫って、その《回しモノ》を捜すのは至難の業である。
　しかも、他の区域から来た、ただの客人である可能性も捨てきれない。
「何をするつもりなのか、様子を見るか」
　そう言って、盲滅法捜しまわることは諦めたのだが――。
　翌日――。
　村の中は騒がしかった。皆が皆、わけのわからない事態に慌てふためき、ある者は錯乱して泣き叫び、またある者は、辺り構わず家族を捜して駆けまわっていた。
　部屋を出て、その光景を目の前にした舜とデューイは、半狂乱になる人々の様子と共に、血の匂いも嗅ぎ取っていた。それほど大量に流されたものではない。だが、至る処にその匂いが点在しているのがすぐに判った。
「何をやらかしたんだ、あいつ……」
　舜やデューイが眠っている間の出来事とはいえ、普通なら考えられないことである。
　普通、死に切れない不遇な一族は、完全に安心して眠れる場所でないと熟睡はしない（デューイという例外もあるが）。これは、彼らの眠りが深すぎて、音も気配も光も射さない静かな場所で眠りに付くと、何百年――或いは何千年も目醒めないことがある――という、人とは全く違う体質のためでもあるし、そんな状態の時に襲われたら、いくら吸血鬼と言えども、遅れをとってしまう。
　だから、知らない地や他人の家では、浅い眠りを心掛けるのが常である。そうでなくとも、深い眠りならほんの五分程度でも充分体力を回復できる。
　だが、ここは知らない村――。身の危険を感じればすぐに目醒める事が出来るように、舜は浅い眠りで過ごしていたのだ。
　それなのに……。
　こうして村人たちが騒ぎ出すまで、この地下で起こっていることに全く気付かず、明け方から正午まで眠りについていた。
　――ただ事ではあり得ない。
　すでにこの村で数週間を過ごしているが、こんな騒ぎは見たことがない。
「何があったんだ？」
　行き交う人々の一人を捕まえて問いかけると、
「判らん！　起きたら大勢の村人が消えていた。どの出入り口もいつものように交代で男たちが見張っていたし、魔物が忍び込んだとは思えん。それなのに、多くの家族が何処にもいないんだ」
「……」
　――誰を生かし、誰を見捨てるか。
　舜がいつまで経ってもその選択を行わないから、黄帝が痺れを切らしたのだろうか。――いや、あの変人の父親は、今頃舜に「この村へ行け」と言ったことも忘れて、「おや、そういえば最近、舜くんの姿を見ませんねぇ。何処へ行ってしまったのでしょうか？」と、惚けた言葉を口にしているに違いない。
　それなら……。
「どこかに村の人間じゃない奴が紛れ込んでいないか、虱潰しに捜すんだ！」
　ただ家族を捜し回るだけの人々に、舜はこの騒ぎの原因であろう他所者の存在を呼びかけた。
　だが、パニックを起こしている村人の耳には、なかなかそれが伝わらない。それを察して、
「村の人には僕が伝えて回るよ」
　デューイが言った。
　最近、何かと使える奴である。
　舜としては、なんだかちょっと面白くない。
　――絶対、名コンビになんかならないぞ！
　父たる黄帝にも、デューイと同じような共存者がいて（レベルは遥かに違うが）（しかもあちらは複数で、水のような姿をしている）、気が遠くなるほどの永い時を、なくてはならない存在として過ごしている。
　水の姿のような共存者は、黄帝の血液から自分たちに必要なものを取り込み、また黄帝は、彼らが作ってくれる《朱珠の実》を糧として生きている。
　舜とデューイもまた同じなのだが、それと名コンビは別である。
　白麒麟の索冥(さくめい)に言わせれば、名コンビというより、漫才コンビだろ、と皮肉ったかもしれないが……。