華夏帝王奇譚 §チャイニーズ・バンパイア・ファンタジー§

十八夜 黄玉芝（こうぎょくし）の記憶

十八夜 黄玉芝の記憶 １０

　重瞳――舜帝には二つ目の瞳がある。
　この二つの瞳を合わせて四つになる瞳は、四方を見渡し、全ての方位を見ることが出来る、という。
　今を見つめる瞳の他に、そのもう一つの瞳に視えているものは何なのだろうか。
　彼は、その瞳があったからこそ、別の角度から物事を見つめ、親兄弟に辛い目に合わされても耐えることが出来たのだろうか。
　なら、触れるもの全てを魔氷の気で凍らせてしまう雪精霊の非道さにも、その裏にある哀しみが視えたのかも、知れない。
　助けた子供は、親元ではなく、索冥がすぐに虞氏の屋敷へと運び込んだ。
　結界に守られた場所でもあるし、雪精霊の魔氷の気で奪われた体温も、ここの方が早く戻る。親元に帰し、この冬の季に心もとない炉端の火だけでは、助けることは出来なかったに違いない。
　凍てついて白くなった体が解け、柔らかさを取り戻しても、鼓動はすぐには戻らなかった。外から心の臓を動かしてやり、やっと動き始めたのだ。
　まともに氷気を食らっていたのなら、助かることはなかっただろうが、川に立ち込める氷気で急速に冷やされただけであったため、何とか命は取り留めた。
　毛地黄きつねのてぶくろを煎じて抽出した薬を含ませたことも、回復を助ける一つになった。
　そして、雪蘭の姿は、屋敷にはなかった。
　恐らく、索冥に己の正体を知られたことで、山に帰ってしまったのだろう。無論、索冥は以前から雪蘭が魔物――雪精霊であることは知っていたが。
　そう思っていたのだが――。
　勢いよく表の戸が開く音がしたかと思うと、程経たずして、雪蘭が部屋へと飛び込んで来た。手に持つありったけの草花を、索冥の前に差し出して、
「これ……薬なの……」
　魔物であるのに、息を切らしてそう言った。
　それは確かに、どれも薬になる草花で、どこから持って来たのか、すでに乾燥させてあり、煎じて飲ませるだけになっている。
　山越えの商人が持っていた荷に入っていたものなのか、それとも、どこかからくすねて来たものなのか。――いや、山に住まう者が、例え魔物であれ、日々薬草摘みをしていたとて、何の不思議があるだろう。
　人間だから、薬草を摘む。
　魔物だから、薬草は摘まない。
　何故そんな風に考えていたのだろうか。
「私と……話をしてくれる人も、あったの……。いつも、こうして摘んで、凍らせて……、そうすることを教えてもらったの……。でも……」
「……」
　恐らく、その者も彼女から離れて行ったのだろう。
　ただでさえ大変な冬の山越えに、雪精霊と共に居ては、命を蝕まれるに決まっている。彼女が纏う魔氷の気は、人などたちまちの内に弱らせてしまうのだ。里に下りるまで命が持たなかったのかも知れない。
「山に戻れ」
　索冥は言った。
　彼女がここに留まっていては、いつか虞氏にも災いが及ぶ。さっきのことにしてもそうだが、雪精霊は人の集う里では暮らせない。――いや、人とは共に暮らせない。今まで、彼女に近づいた旅人や猟師、山越えの商人たちが、何人も命を落としてしまったように……。
「……それだけは、イヤ」
　雪蘭が言った。
「もう一人は嫌！　虞氏が好きなの！　愛しているの！　――お願い、索冥。もうこの屋敷から出たりしないから、このことは虞氏に言わないで！」
「……」
「この屋敷の中でなら、何も起きない……。だから、虞氏には何も言わないで……」
　白い頬を涙で濡らす彼女の言葉は、狡い言葉でもあったが、誰よりも真っ直ぐで、一生懸命な言葉でも、あった。
　索冥は何も言わず、また、言うことも出来ず、ただ黙って背中を向けた。