華夏帝王奇譚 §チャイニーズ・バンパイア・ファンタジー§

十一夜 猩猩（しょうじょう）の娘

十一夜 猩猩の娘 ２

　赤子は余程空腹だったのか、朴應欽が自分の村へ連れ帰り、ちょうど乳飲み子を抱える自らの妻の乳を含ませてみると、弱った様子を見せるでもなく、無心に乳を吸い始めた。それはもう見ていて憐れなほどで、尽きることがないのでは、と思うほどに乳を含んで離さない。
　生まれたばかりの子供が、何も口にせず、世話をされることもなく生きていたことも奇跡なら、こうして、朴應欽に拾われ、乳の出る女房がいたことも奇跡の一つだっただろう。――いや、運命とでも呼ぶのだろうか。
「乳を飲み疲れて眠ってしまったか」
　まだ吸いたそうに口を動かしながら、それでも、眠気には勝てずに眠ってしまった赤子を見て、朴應欽と、その妻、宇春ユーチェンは言った。
　ここは、支流の交わる大きな町から、川と山を遡ること五時間の、内陸部にある渓谷沿いの村である。
　二〇キロにも渡る渓谷は、数百メートルに及ぶ断崖絶壁に形作られ、黄金の龍が眠る地、と云われている。
　まるで黄龍が崖を翔け昇るかのような模様を刻む、美しい自然の姿所以に。
「さて、新夏シンシアのお古にでも着替えさせてあげましょう」
　新夏とは、一歳になる二人の子供で、さっきからつかまり立ちをしながら、突然やって来た小さな赤子のことを、珍しげに覗いている。
　その新夏を傍らに、赤子の服を着替えさせ、着ていた服に目をやると、今はすっかり乾いて黒くなった血の下に、縫い取りがしてあるのが目についた。
《　黄帝様より授かりし御子　》
　高貴な明黄色の糸で、そう縫われている。
　生地も仕立ても見事なもので、この赤子がさぞ裕福な家の生まれであることが伺えた。
「黄帝様の……御子？」
　この頃、人はまだ神や魔物を信じ、畏れ、供物や儀式を欠かすことなく、すぐ側に神秘を感じて暮らしていた。
　その中で見つけたこの縫い取りは、赤子を拾った夫婦にとって、それはもう大変な騒ぎをもたらすものであったのだ。
　すぐに近隣の家家に跳んで走り、その赤子の話をすると、誰かが、
「それは呪術師の村のことだろう」
　と、廃墟の村で起こった顛末を話してくれた。
　巨大で、栄華を誇る無得ムウと呼ばれる大陸と親交を持ち、女たちは特別な力を宿す者が多く、その村はいつの間にか『呪術師の村』と呼ばれるようになったという。
　だが、その特別な力故に魔物に狙われ、滅ぼされることになったのだ、と――。
「なら、あの赤子は……」
「黄帝様のご加護で難を逃れ、生き延びたのに違いない」
「そうだとも！　でなければ、生まれたばかりの赤子が乳も飲まず、外に放り出され、何日も生きていられるはずがない」
「まこと、黄帝様の御子じゃ！」
　黄龍の眠ると云われる渓谷の村に、神の御子が使わされた――そんな噂が広がるのに、そう時間はかからなかった。
　そして、数ヶ月経っても、一年たっても、二年たっても、その赤子が乳以外口にしなくとも、誰もが黄帝様の御子だから、とその一言で片づけていた。