華夏帝王奇譚 §チャイニーズ・バンパイア・ファンタジー§

五夜 木乃伊(ミイラ)の洞窟(ペチェル)

五夜 木乃伊の洞窟 １０

「あ、あの、舜。他には、レディ．リジアとどんな話を……」
　デューイは訊いた。
　一応、見合いの相手なのだから、ロマンティックな話もしているはずである。
「んー……。キエフの郊外にある修道院の話をしてたかなぁ」
「修道院？」
　意外な場所である。
「ああ。その修道院の地下の洞窟には、一〇〇体近いミイラがあるんだってさ」
　この時、デューイが、問い返してしまったことを後悔したことは、言うまでもない。
「それに、酷寒のスラヴ北部じゃ、土葬にした死体が寒さで腐らないこともあって、そういう死体が、ある日、突然、目を醒まして――」
「うわああっ！」
　デューイは頭を抱えて、蹲った。
　何かと、怖いものの多い青年である。――いや、目の前にいる少年が、怖いものがなさ過ぎるのかも、知れない。
「そんなに怖かった？」
　やはり、怖がらせるために言っていたようである。
　だが、デューイは――。
「ま……窓……。カーテンの隙間から……何かが……」
「へ？」
「赤い……赤い眼の……」
　そのデューイの言葉に、舜は、窓の方へと視線を向けた。
　カーテンの隙間には、もう何も映っては、いない。
　しかし、舜の面は、わずかに厳しいものに変わっていた。
　そういう顔をすると、まさに、人外の麗人である。
「……やっぱり、目当ては、オレか」
「――舜？」
「あのボケおやじ……。目を開いて、耳を澄ませ、ったって、そんな時間もないじゃないか」
　ボケおやじ、とは、もちろん、黄帝のことである。
　あまりに長く生きて来たために、自分の人格も判らないほどにボケているのだ、と舜は堅く信じているのだ。
「あ、あの、舜、今日はここで寝させて――」
「さあっ、寝よ。――ほら、もう出て行けよ。怖けりゃ、黄帝のとこに行けばいいだろ。あいつは、男でも女でも食うんだから」
「舜――」
「オレといたら、もっと怖い目に遭うかも知れないぜ」
「え……？」
「何しろ、復活した死者に、目をつけられちゃったみたいだからな……」
　死者の霊魂は、狼となって、復活する……。




　翌夜は曇って月は見えなかったが、雨も降らず、遠出にはそう悪い天気ではなかった。
　もちろん目一杯に寒かったが、この程度で寒いと言っていては、冬のロシアに訪れることなど出来ないだろう。
　空気は、リン、というより、キン、と張り詰め、夜に出歩く人々を、より一層、神秘的に、映している。
　そして馬は、夜の住人たる四人を振り落とすこともなく、白い息を吐きながら、優雅な足並みを披露していた。
　何より驚いたのは、デューイの見事な手綱捌きである。聞くところによると、学生時代は、乗馬で優勝したこともあるほどの腕前らしい。人間としてのレベルでは、かなりのものなのだ、この青年。
　もちろん、舜が動物の扱いに長けていたことは、言うまでもない。
「お二人とも、とても素敵だわ」
　と、リジアにも褒められたものだから、舜もまんざらではない。
　二人、というのが少し気になるが。
　こういうのを、嫉妬、というのかも知れない。
　イリアは、黙ってついて来ていた。昨日のように、舜を睨みつけたりするようなことはないが、ずっと無視していることは、昨日のままである。
　まあ、それ以外は、問題もなく過ぎていた。