華夏帝王奇譚 §チャイニーズ・バンパイア・ファンタジー§

五夜 木乃伊(ミイラ)の洞窟(ペチェル)

五夜 木乃伊の洞窟 ４

　そんな訳で、飛行機は無事モスクワに着き、三人は、それからさらに空路、キエフへと向かった。
　黄帝はデューイを気遣って、列車でキエフに入ってもいい、と言ったのだが、デューイは黄帝にそんな迷惑をかけることなど出来ず――何しろ、空路なら市内までの交通も含めて二時間のところ、列車では寝台特急で十一時間四〇分もかかってしまうのだから――覚悟を決めて、また飛行機に乗ることにした訳である。
　そして、三人は今、めでたく目的の都、キエフに着いていた。
　ここは、一九九一年末に連邦から独立したウクライナの首都であり、ロシアの歴史の発祥地たる古都、でもある。
　北国ロシアのイメージが覆されてしまうほどの緑に溢れた、陽光のリゾート地――ではあるが、今の季節、やはり、まだ中国よりも、寒い。
　だが、三人の旅は、そこが終点では、なかった。
「ようこそおいでくださいました、黄帝様。トファルドフスキの命令により、お迎えに上がりました。――どうぞ、こちらへ」
　という訳で、三人はさらにクラシックな車に乗り、緑美しい――どころか、鬱蒼とした草木の茂る、薄暗い森の奥深くに、連れて行かれた訳である……。
　もちろん、舜にも、黄帝にも、デューイにも、明るい街中より、こうした薄暗い場所の方が落ち着けるのだが。
　車が止まった場所には、城ザーモクが、あった。
「うわあ、本当に城だぁ」
　と、舜は、どっしりと聳え立つ石造りの城に、感激などしている。
　長い旅の疲れも見せていないのだから、大したものである。
「な……なんか、幽霊でも出そうな――い、いえ、その、由緒がありそうな、立派なお城で……」
　は、デューイである。
　カリフォルニアで生まれ、一年前までは普通のカメラマン志望の青年であっただけに、こういう場所には慣れていないのだ。
　まあ、カリフォルニア、といっても、霧の多い、ジメジメとしたサンフランシスコの生まれなのだが。
「どうぞ、こちらへ」
　三人は、迎えに来た男の言葉のままに、その重々しい城の扉を、くぐった。
　中も、期待を裏切ることのない荘厳な造りで、壁にかかるタペストリーゴベレーンや、戦の模様を切り取った絵画、肖像画……全てが、時代を偲ばせる造りとなっている。
　早く言えば、古く、薄暗く、カビ臭い、ということになるだろうか。
　舜の胸は、もう期待と歓びで、一杯であった。
　何しろ今回は、黄帝が絡む話ではなく、歴とした招待主がいて、その招待主が、舜と自分の孫を逢わせたい、というのだから、今までのように酷い目に遭うこともないと思うから、その歓びも一入ひとしおである。
　まあ、デューイの方は、多少、複雑な思いであったかも知れないが。
　実はこの青年、舜の見合いを決して喜んではいないのである。それというのも――いや、その話は後にしよう。城の主が姿を見せたようである。
「ようこそ、黄帝殿。このような遠方まで足を運ばせてしまって、申し訳ございませぬ。何しろ、私もこの年で」
　見事な白髪と白髭を蓄える威厳高い老人が、三人の前へと姿を見せた。見るからに老人ではあるが、決して、弱々しい、という印象は与えない。その足取りも、しっかりとしたものである。
「いえいえ、まだお若いですよ」
　と、黄帝も言った。
　この青年でも、お世辞を言うことがある、とは驚きである。
「そうでしたな。あなた様に比べれば、私など、長く生きた者の内にも入りますまい」
　老人は、言った。
　なら、黄帝は、その老人よりも、さらに長き時間を生きている、というのだろうか。そして、さっきの黄帝の言葉も、お世辞ではなく、真実であったのだと。
　得体の知れない青年、である。
　デューイなど、もう訳も分からない様子で、ぽかん、と口を開いている。
　舜は、といえば、城に入った時から、ずっと、そわそわとしていたりする。
　理由は――言うまでもあるまい。