華夏帝王奇譚 §チャイニーズ・バンパイア・ファンタジー§

二夜 蜃(シェン)の楼(たかどの)

二夜 蜃の楼 ３

　その日、舜は、雲海を眼下に臨む奇峰の最峰の居の一室――書庫で、一冊の本を捲っていた。
　標高一九〇〇メートルにも及ぶその最峰の居は、舜と黄帝、そして今は、デューイも共に暮らす、起伏の激しい岩山の上、さらに険しい絶壁を登った場所に存在する住居である。普通の人間には、まず出入り不可能な場所であり、どこを見渡しても山と谷だけが遠く広がっている。数十もの奇峰が聳える、山水画そのものの世界なのだ。
　その雲海に突き出した奇峰の頂の内部を刳り貫く形で、その住居は存在していた。
　どうやってそんなところに住居を造ったのかは判らないが、舜が物心ついた時、黄帝はすでにそこで暮らしていた。
　そして、その居の書庫には、優に数十万冊を数える膨大な量の書物があった。とてもその居に収まる量ではないと思えるのだが、それでも収まっているのだから、仕方がない。
　敷地面積や体積など、ここでは通用しないことなのだ。
　その書庫で舜が開いているのは、《神仙術》と題された古書であった。普段は、そんな古臭い本になど見向きもしないのだが、ある事情があって、熱心に読み耽っていたのである。
　そのある事情とは、空を飛びたい、ということであった。かといって、幼い子供が空を翔ることに憧れるように、というのではなく、かなり切実な思いで。
　実は、舜にも、空を翔ることの出来る翼があることにはあるのだが、父親たる黄帝に封印されてしまっていて、あと九十数年、使えない状態になっているのだ。それは、舜にとって不便極まりないことであり、切羽詰まった状況などでは命取りにもなるもので、以前、実際に敵と向かい合い、窮地に追い込まれた時も、空にしか逃げることの出来ない状況に置かれ、翼の重要性を思い知ったことがあるのだ。
　だからこそ、空を飛ぶ、ということは、舜に取っては、切実な思い、なのである。
　そこで見つけたのが、《神仙術》と題された古書であった。
　その古書によると、山東さんとうの之罘山しふざんに棲む仙人は、風を操り、空を自在に翔ることが出来るという。
　本当かどうかは判らないが、今の舜には興味津々の内容であり、また、黄帝の書庫にあるくらいだから、馬鹿馬鹿しい、と投げ捨てる部類にも当たらない。
　そこで舜は、その本を手に、黄帝にその内容の如何を問いただしてみることにした訳である。
「んー……。之罘山の仙人ですか……」
　相変わらずの惚けた口調で、銀髪の青年、黄帝は言った。
　見た目は、二七、八歳の玲瓏な青年なのだが、実際、彼が何歳であるのかは、誰も知らない。この世が天と地に分かたれた太初から存在している、と言われても、別に驚きはしないだろう。人間には持ち得ない人外の美しさも、蒼く染まる山々のような神秘性も、足首まで届きそうな見事な銀髪も、彼を人ならぬものとして位置付けているのだ。
　その代わりに、と言っていいかどうかは判らないが、性格の方も幾分、変わっている。
　少なくとも舜は、これ以上の変人はいない、と信じている。こんな岩と雲海しかない寂しい場所に住んでいることも、舜の現代的な格好とは正反対の装い――タイトに仕立てた灰青色の繻子と、その上に羽織る同色のローブ、珠玉の飾りや、帯となる組み紐……すっかり時代からズレている。そのクセ、舜には街で買って着た流行の服を着させているのだから、全くもって、解らない。つかみどころのない青年である。
「そうですねぇ……。そんな話を聞いたことがあるような、ないような……」
　と、腕を組んで考え込んでいる。表情は本心から悩んでいるように見えるから、手に負えない。
「どっちなんだよっ！」
　舜は、気を持たせる黄帝の仕草に、苛立ちを交えて、詰め寄った。
　ここで、この少年が気が短い、などと思ってはいけない。目の前の美しい青年と来たら、たった一言の台詞を、一月もかけて喋るような奴なのである。
「あのですね、舜くん。ぼくは君の父親ですし、どこの家庭でも、父親にそんな口を利く息子などいませんよ」
　怖くない口調であることが余計に怖いのだ、この青年は。
「早く思い出してください、お父様っ」
　逆らってみても無駄なので、舜は建前だけの敬語を使った。
「んー、そうですねぇ……。ああ、そういえば、紀元前二一九年頃だったでしょうか。斎さいの方士、徐市じょふつ（徐福じょふく）が、山東の琅邪ろうやで、《東海の三神山さんしんざん（蓬莱ほうらい、方丈ほうじょう、瀛洲えいしゅう）》に棲む仙人の話をしていたことがありましたねぇ」
　珍しく今日は、すんなりとそれを思い出してくれたようである。これは滅多にないことである。
　その青年ときたら、のらりくらりと、まるで舜の神経を逆なでするように、針の穴を千個も並べてからでないと、糸を通さないような人物なのである。もちろん舜も、彼が針の穴を千個並べるまで、黙って見ている訳ではない。が、いつも最後には、千個並べなければ糸を通す意味がないのだ、ということを思い知らされる結果となるのである。
　しかし、今回の一本目の針は、どうにも怪しい。紀元前二一九年という古さからして、その針が錆びて、穴が空いていないということも考えられる。
　それに何より、その青年は、そんな時代に生きていた、というのであろうか。もちろん、彼ならば不思議ではないだろうが。