華夏帝王奇譚 §チャイニーズ・バンパイア・ファンタジー§

一夜 聚首歓宴（しゅうしゅかんえん）の盃

一夜 聚首歓宴の盃 ２９

「やれやれ。右腕を取りに行って、そんな傷までつけられて帰って来るとは。先が思いやられますね」
　予想通りの厭味である。
「……。何で貴妃が死んだのに消えないんだよ」
　言い返すことも出来ずに、舜は訊いた。
「貴妃が死んでいないからですよ」
「え？」
「死んだと思っているのは君だけです。『彼ら』から一通りの事情は聞きましたが、血を吸われてミイラになったくらいで彼女が死ぬなど……。本気でそんな都合のいいことを考えていたのですか？　君だって、血を失したくらいでは死に切れないでしょうに」
　どうやら、あの水は言葉も話せるらしい。
　舜としては、自分の都合のいいように報告できない訳である。
「他の奴らは血を吸われて死んだんだ。呪術師も、科学者も――。誰だって死んだと思うじゃないか」
「我々の種族の体質は安定していませんからね。血族結婚を繰り返していたり、他種族の血が混ざっていたり……それだけでも随分、違ってしまいます。君にもいつも言っているでしょう。君ほど私に近い存在は滅多に生まれて来ないのだと。どの程度で死ぬかなど、人それぞれなのですよ」
「それなら、オレに、あいつらが不死身の化け物だって教えておいてくれても良かったじゃないか」
「おや、言ったはずですよ。君には荷が重すぎるから、今回は諦めなさい、と」
　グッ、と詰まるしかない言葉である。
　だが、そこで諦めていれば、黄帝は今以上に舜に厭味を言っていたに決まっているのだ。
「だから……だから、オレに偽物の盃を渡したのかよ。オレが取られるに決まってると思って」
　指を結んで、問いかける。
「あー、あれですか。別に君を信用していなかった訳ではないのですよ」
「それならどうして――っ」
「んー……。実は、あの盃は、手に入れてすぐに、つい、うっかり踏んずけて、壊してしまったのですよ」
「へ？」
「ですから、足で、バキっ、と――。それで、あの日、急遽、代わりになるような盃を探しに行って、それを君に渡して――。うっかり壊しました、と言っても、炎帝は信じてくれないでしょうからね」
　こういう奴なのだ、この青年は。
　舜はもう、空いた口が塞がらなかった。
「そ……そんなに簡単に壊れるのか？　呪いが一杯染み込んでいそうな《聚首歓宴の盃》が？」
「まさか」
　矛盾に満ちた言葉である。
「だけど、今、うっかり踏んで壊した、って――」
「ああ、そうですね。あれを踏んだくらいで壊せる人間は、この世にも一人か二人くらいしかいないでしょうね。――君には無理ですよ、舜くん」
「言われなくても解ってるよ」
　化け物め、と、舜は心の中で付け足した。
「今、ある処で直している最中ですから、復元できたら、君に預けてあげてもいいですよ」
「へ？」
「要りませんか？」
「要りませんかって……。何で、そんな危険なもんを修復するんだよ。壊れて幸いじゃないか」
「でも、危険なものがたくさんあった方が、緊張感があって楽しいでしょう？」
　一番緊張感がないのが、この青年である。
　すでに、舜の理解の範囲を超えていた。
「……他にも危ないものを持ってるのか？」
　訊きたくはないが、怖いもの見たさで訊いてみる。
　何しろ、その危険なものの被害に遭う者がいるとすれば、それは今回と同じように、まず間違いなく、その青年の息子たる舜なのである。
「さて。私には、危険と思えるものなど、もう失くなってしまいましたからね。ですから、ただの保管者になっている訳です。いつかそういうものを必要とする時が来るかも知れませんし、そういうものの使い方を定めてくれる人間が現れるかも知れませんからね」
　よく解るような、全く解らないような、言葉であった。
　それでも舜は、こう言った。
「直ったら……《聚首歓宴の盃》が直ったら、オレに預けて欲しい。今はどうすればいいのか解らないけど、考えてみるから」
「覚えておきましょう。今のことろ、君が私の後継者ですからね。いつか、全ての保管品を預けられるようになればいいのですが、まだ当分は、私ものんびりと出来ないようですし」
　充分、のんびりしているように見える。