可不可 §ボーダーライン・シンドローム§ サイコサスペンス

Karte.１３ 籠の中の可不可―夜明

籠の中の可不可―夜明 ６

「待って――！　待ってくれないか、君！　さっきもバスを見てただろ？」
　ここへ来る途中の林道で、バスから垣間見えた少年の姿を見つけ、仁は後を追いかけながら声をかけた。
　少年は慣れた道を行くように（道と呼べるものなどほとんどないのに！）、少しも下生えの草に足を取られず、逃げて行く。
　――これ以上、雑木林の中に入り込んだら、春名先生が心配するかもしれない。
　――だが、ここならまだ声が届くはず。
　そんなことを考えながら、春名がいる林道の方を少し振り返った時、土の上に盛り上がった木の根に足を引っ掛け、そのまま派手に転んでしまった。
「うわっ！」
　草に隠れて張り出した根が見えなかったのだ。加えて、変な風に足を捻ってしまったらしい。少し動かしただけで、激痛が走る。
「痛つ……っ！」
　仁は、痛む足を引き寄せて、苦鳴を上げた
　少年の姿は、もう見えない。まるで、森で育った獣のような少年だった。――いや、もっと物静かで、深い沈黙を抱えて生きる伝説の生き物のような……。
　こうしていても仕方がない。春名の処へ戻らなくては――。だが、平らに舗装された道ならともかく、木々と草に覆われた雑木林の中を、痛めた足を引きずって歩くとなると……。
　仁は何とか立ち上がろうとしたが、それは思ったよりも大変な作業で――。
　痛みを堪えて立ち上がることに専念していたせいか、その人影が傍に立つまで気が付かなかった。――いや、それは本当に、他のことに気を取られていたせいだったのだろうか。もしかするとその少年は、気配も音も立てることなく、この雑木林の中を移動して来たのでは……。
　――まさか。
　仁は自分の馬鹿な考えを打ち消して、さっきまで追いかけていた少年の方へと視線を上げた。
「戻って来てくれてよかった。立つのを手伝ってくれないか？」
　手を出すと、少年は明らかに戸惑うように、仁が伸ばす手を不思議なモノでも見るように、じっと見つめた。
「足を痛めて立てないんだ」
　いつもは苦手な他人とのコミュニケーションも、不思議なことにその少年相手には、苦手意識が芽生えなかった。もちろん、足を痛めて動けない、という、助けを求める以外に選択肢がない場合でもあったし……。
　手を引っ込めずに、少し首を横に傾けると、おずおずと少年の手が仁に伸びた。
　心地よい冷たさの手が、そろりと触れる。
　仁はその手を握り返し、片足を軸に何とかその場に立ちあがった。
　ふぅ、と一つ息をつき
「ありがとう。――バスが事故を起こして困っていたんだ。この辺りに、電話を貸してもらえるところがあるなら――」
「帰れ」
「え？」
　林道の方を垣間見ていた視線を戻し、仁は不意に届いた短い言葉に、思わずそう問い返していた。――はっきりと聞こえていたというのに。
「さっさと帰れ。陽が沈む前に」
　不愛想に――いや、真剣そのものの眼差しで、少年は言った。
　陽が沈む前に――。やけに耳に残る言葉だった。もちろん、こんな雑木林の中で日が暮れてしまったら、途方に暮れるしかないだろうが。
「そう言われても、足が……」
　やっと立てたものの、痛む足を示しながら仁は言った。すると少年は仁の手を離して踵を返し、体重などないような軽さで走り出した。
「あ、君――っ！」
　すでに声も届かない。あっという間に少年の背中は遠ざかった。
　――こんなところに放っておかれても……。