悪妃になんて、ならなきゃよかった

再会２

　そうして指示された通りに、その場所に行くも。
まだ誰も来ておらず……

ーーもしかしてここじゃないのかしら？
新たな不安に駆られた矢先。

　待ち潜んでいた下女たちから、即座に囲まれてしまう。

ーーなんなのこの雰囲気……
まさか、集団いびり！？
そう焦るも。

　ぶつけられた第一声に、面食らう。

「ファラあなた、蒼髪の庭係とはどういう関係？」

「えっ……ニケの事ですか？」

「そうよ、ニケ様よっ。
一体どういう関係なのっ？」

ーー様って……
そこでヴィオラは、嫉妬を向けられているのだと気付く。

「……ニケとはただの、紹介仲間です」

「嘘おっしゃい！
その程度の関係で、毎日密会するわけないでしょうっ？」

「それはっ……」
　
　そのきっかけは、ヴィオラの親切心からで。
ニケに、慣れない王宮の案内をするためだったが……
すぐにそれは、ニケが面識もないリモネの紹介という事や。
詐称身分を怪しまれないようにするための、小まめな口裏合わせが目的となっていた。

　しかし当然、そんな理由を言えるはずもなく……

「その、慣れない王宮で、お互い心細かったので、毎日励ましあってたんです」

「だとしてもいいかげん慣れたでしょうっ。
それでも会い続けるって事は、下心があるって言ってるようなもんじゃない！」

「そんなっ……
でも仮にそうだとして、何か問題がありますかっ？」

「っ、あるわ！
あなたまだ半人前以下なんだから、そんな事にうつつを抜かしてる暇があったら仕事を覚えなさいっ。
あなたの代わりなんて、いくらでもいるのよっ？」

　そう言われて、焦るヴィオラ。
というのも……
たとえリモネの紹介でも、使い物にならなければ解雇は免れず。
さらには、いくらリモネの人望が厚くとも。
その成り上がりや悪妃に仕えていた事などに、敵対心を持つ者も当然いるため。
辞めさせようと、付け入る隙を狙われている可能性もあるからだ。

　といっても、実際ヴィオラの仕事ぶりは……
ノロマで丁寧な分、作業が人一倍遅い事を除けば。
業務もしっかり覚えており、誰よりも一生懸命に働いていた。

　しかし事実はどうであれ、相手が半人前以下と思っているのなら、それが答えであり。

ーーこんな事で解雇されるわけにはいかない！
と、そのために忍従するしかなかった。

「誤解を生む発言をしてしまい、申し訳ありませんでした。
ですが誓って、ニケと特別な関係はありませんし、下心も微塵もありません」

「ふーん、そう。
だったら私たちに紹介しなさいよ」

「っ、紹介ですかっ？」

「そうよ。
心細かったんなら、私たちも仲間になってあげるわ」

ーーしまった、紹介が狙いだったのねっ？

「それはっ、ありがたいのですが……
本人の了承を得てからでないと、お受け出来ません」

「ちょっと挨拶するだけなのに、了承を得る必要があるっ？
むしろ先輩との挨拶を断るなんて、礼儀知らずもいいとこだわっ」

「ですがっ、私が勝手に承諾するわけにはいきませんっ」

「だから、偶然を装って成り行きで紹介すればいいでしょうっ？
それとも、ほんとは紹介したくないんじゃないのっ？」

「違いますっ！」

「だったら協力しなさいよ！
このままここで働きたいならね」

　それは、協力しなければ辞めさせると脅しているも同然で……

「っ、プライベートな事に、仕事を引き合いに出さないでくださいっ」
ついそう言い返してしまうと。

「なによっ、先輩に楯突く気！？」
そう肩を、ドンと突き押されてしまう。

　するとその時。

「そこで何をしてるのかしら？」

　聞き覚えのある声が、ヴィオラの耳に飛び込む。

ーーこの声は！
すぐにその声の方に顔を向けると。

　そこには久しぶりに目にする、王宮魔術士モエの姿があった。
モエは裏庭の奥にある家畜小屋に、生贄の選定に向かっていたのだが……
見過ごせない状況を目にして、仲裁に入ったのだった。