悪妃になんて、ならなきゃよかった

出会い３

「何って、嬢ちゃんには関係ねぇだろ？
それとも、俺らと一緒に遊びたいのかい？」

「ふざけないで！
子供相手に寄って集って、恥ずかしくないのっ！？」

「やれやれ、この嬢ちゃんも命知らずかよ」
男がそう呆れるも。

「おいおい、こんないい女殺すには惜しいだろ。
どうせなら、みんなでたっぷり可愛がってやろうぜ？」
仲間たちは、そういやらしい笑みを浮かべて。
ヴィオラの身体に、舐めるような視線を這わせた。

「それもそうだな。
どうやら、恥ずかしい思いをするのは嬢ちゃんの方みてぇだな」

　ヴィオラはゾッと慄くも……

「だがその前に、このガキを始末しちまおう」
その言葉で。

「っ、そんな事はさせないわ！」
とっさにサイフォスの前に出て、庇うように両手を広げた。

　一方サイフォスは……
貴族の令嬢が平民の他人を助けるために、１人でこんな危険な場面に乗り込んで来た事に驚嘆するも。
守らなければならない対象が出来てしまった事で、いっそう危機的状況に追い込まれため、頭を抱える思いでいた。

　しかし。
自らの危険を顧みず、震えながらも逆に守ろうとしている姿を前に……
心を思い切り揺さぶられたのだった。


　とはいえ、事態はそれどころではなく……

「へ～え、嬢ちゃんに何が出来るってんだ？」

「はっ、話し合いをしましょう？」
そう言って、時間を稼ごうとするヴィオラ。

「ハッ！とんだお笑い草だな。
残念だが、俺らを言いくるめようとしたって無駄だぜ？」

「違うわっ、交渉を要求してるの。
いくら払えば、この子を見逃してくれる？」

「なるほど、金で解決しようってワケか。
そうだな……
じゃあまずは、あんたの身体で払ってもらおうか！」
そう言って男は、ヴィオラの腕をグイと引っ張った。

「きゃあ！」

　その悲鳴と同時に、サイフォスは短剣に手を掛けるも……
タイミングを見極めなければ、集団から守り抜くのは難しいため。
一旦ぐっと踏み留まる。

　ところがそこで、ヴィオラを掴む手が切り落とされた。

「うわああああ！！」

「ラピズ！」

　そう、切ったのはラピズと呼ばれた男で……
いきなり現れたその男は、切られた男の仲間も次々と斬りつけて、あっという間に撃退したのだった。

ーーなんだこいつ、かなりの凄腕だ……

　トップクラスの王宮騎士に勝るとも劣らない腕前に、目を見張るサイフォス。

　するとラピズは剣を納めて、呆れた様子で口開いた。

「まったく、急にいなくなるからびっくりしたよ」

「ごめんなさい。
この子が物騒な男たちに囲まれてたから、連れ去られるんじゃないかと思って……」

「だからって。
人助けもいいけど、その前に自分の安全を考えてくれよ。
俺が来るのが遅かったら、どうなってた事か……」
そう頭を抱えるラピズ。
と、心の中で大きく頷くサイフォス。

「本当にごめんなさい……
でもラピズが絶対、助けに来てくれると思ったから」

　そう、ヴィオラはそれまでの時間稼ぎをしていたのだ。

「だから、安心して人助けが出来るのよ？」

「……そうやって信頼してくれるのは嬉しいけど、こっちは心臓がいくつあっても足りないよ。
ヴィオラがノロマなおかげで、なんとか探し出せてようなもんだし」

「ひどいっ」

　だが事実、足が早ければ広範囲を探し回らなければならないが。
ヴィオラの移動範囲なら、比較的容易に見つけ出せるのだった。

「それより、大丈夫？
怪我はない？」

　同じ目線まで屈んで、心配そうに覗き込むヴィオラに、ドキリとするサイフォス。

「っああ、大丈夫だ」

「良かった。
でもどうしてこんな所で、あんな男たちに囲まれてたの？」

「それは……
道に迷ってウロウロしてたら、あいつらの窃盗現場を目撃したからだ」
子供が悪漢を追いかけて来たなど不自然なため、そう誤魔化す。

　結局、盗難品は持ち去られてしまったものの。
一味はかなりの深手を負っていたため、しばらく身動きが取れないうえに。
その怪我や外見情報を得た事から、捕まえるのは時間の問題だった。

　するとふいに。

「そう、それは怖い思いをしたわね……」
そう優しく抱き包まれて。
サイフォスの心臓は大きく跳ね上がる。

　そして思わず。
「っ、ドレスが汚れるぞ」
そう言ってヴィオラを、片手でぐいと押しのけてしまった。

　もちろん、屈んで引きずっている裾を気にかけたからでもあったが……
王太子である自分を、そんなふうに抱き包む者などいなかったため。
さらには柔らかな胸が顔に当たっていたため、照れ臭かったからでもあった。