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よつば猫

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３月ー１

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「うん、なかなか上出来だ。
お前ほんとセンスあるなぁ！」
俺の試作料理を味見する店長。

「わっ、なになにっ？新メニューですかっ？」

「いやいやっ、ただの料理指導だよ。
こいつが彼女へのホワイトデーに、コース料理をプレゼントするらしくてな」

「え、いーな彼女さんっ、羨ましい！
なんか愛されてるなぁ」

「だよなぁ！
こうやって連日、美味いもん食べさせようと頑張ってるんだからなぁ」

　割り込んで来たバイトの染谷さんと、俺の話で盛り上がるのはやめて欲しいけど……

「いえ、いつも休憩時間を割いてまで教えて下さって、ありがとうございます」

　家庭料理は得意でも、プロの本格的な料理はまだまだ駆け出しだから。
おせちの時もそうだけど、いつも快く教えてくれる店長には感謝してる。

　そしてホワイトデー当日。

　その日、姉妹店でトラブルが起きて……
俺が休憩時間を利用して、ヘルプする事になった。

　自ら引き受けたのは、その姉妹店が結歌の働いてるスイーツカフェの近くだからで……

　空腹も気にならない思いで、ヘルプ作業を終えると。
さっそくそのカフェを前にした。

　俺が現れたら驚くだろうな。
その反応を楽しみに、店内に目を向けると。
思ってもない光景に、俺の方が驚いた。

　キミはその鮮やかな笑顔を、ホスト時代の後輩の瞬に向けてて。
偶然の来客にしては、ずいぶん親しげな態度で接してて……

　極め付けは、瞬にリボンをかけた本を渡してた。

　とっさに俺はその場から立ち去って。
頭の中の混乱と、心の中のドス黒いものを封じ込めた。

「道哉！片付けはいいぞっ？
今日はもう上がって、早く彼女に美味しい料理を振舞ってやれっ」

「……いえ、大丈夫です」

「遠慮するな。
今日は休憩を犠牲にしてヘルプに行ってくれたんだから、その分だ」
そう店長の厚意に押し切られて。

　ありがたく受けたものの、俺は複雑な心境で帰路に着いた。

　だけど、とりあえず予定通りに事を進めて……
あらかじめ仕込んでた料理を仕上げると。
スパークリングワインと一緒に、まずは前菜からテーブルに並べた。

「うそ、スゴいっ！
勿体なくて食べらんないよっ……
そーだ！写メ撮ろっ」
キミは興奮ぎみに、ブルスケッタを写し始める。

　それは薄切りバケットにキャビアとクリームチーズ、そして生ハムで作った薔薇を乗せたもの。

「でもすごく簡単だよ？」

「そーなのっ？じゃあ今度教えてっ」

　そんな風に何気ない会話を交わしながらも……
心の中には瞬の事が渦巻いてた。

「……今日、忙しかっただろ？」

　次の料理のリングイネを食べ始めたキミに、職場の話題を振ってみた。

「うん、でも疲れが一気に飛んじゃったよっ。
だってもう、なにこのパスタっ。
すっごいモチプリなんだけど！
しかもこのウニクリーム、コクが絶品っ」
なんて、飛びっきりの笑顔をもらったのに。

　話を逸らされた気がして、素直に喜べなかった。

「今日みたいに忙しい日ってさ……
知り合いが来たら、どう対応してる？」

　次の料理を出しながら、もっと核心に迫った話題を振ってみたけど。

「そこは臨機応変にっ。
それよりこれ何！？ブイヤベースっ？
すっごい豪華！美味しそ～っ」

　またしてもはぐらかされた気がした。

「……オマール海老と魚介のアクアパッツァだよ。
まぁ、ブイヤベースと似たようなもんかな」
愛想笑いで答えると。

　俺の微妙な反応に気付いてくれたのか、キミは話を戻してくれた。

「へぇ～、アクアパッツァってゆんだっ？
ん～っ、いい匂い！早く食べよっ？
ところで、今日誰かお店に来たの？」

「えっ、あぁ……巧が来てさ。
忙しくて全然対応出来なかったけど」
とっさに嘘を吐いて、ホスト繋がりから瞬話題になるのを狙った。

　回りくどいのは解ってる。
でも俺は、結歌の口から聞いたかったんだ。
なのに。

「しょーがないよ、しかも道哉は厨房なんだし。
それに巧くんなら分かってくれてるんじゃないかなっ？」

「うん、まぁ……
結歌は？
今日誰か知り合い来た？」

「今日っ？
ん～、チラホラね。
でも忙しくて会釈ぐらいしか出来なかったけど。
それにしてもこの、アクアなんだっけ？
めちゃ美味しんだけどっ！」

　ここまで核心に迫っても。
キミは瞬の事を話してくれるどころか、やっぱりはぐらかしてるようにしか見えなかった。

　昼間の事を忘れる筈がない。
だとしたら、言えない様なやましい事でもあるのか？

「はい。牛ヒレ肉とフォアグラのロッシーニ風です」

「うわ、贅沢っ！
しかも早坂シェフ！
あ、この響きいい……
じゃなくてっ、なんてオシャレな盛り付けっ。
実はけっこーお腹が満たされてるんですがぁ、これは絶対食べなきゃな一品です！
もお～っ、写メ写メっ」

　そうやって呑気にはしゃいでる姿は、逆に俺をイラつかせた。

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