和習冒険活劇 少女サヤの想い人

13

「いや……、来ないで……」

　サユリコは己の身に降りかかった危険を、今までの姉同然に慕っていた芸子たちに起きた事件と重ね合わせて、恐怖に身を震わせていた。
　一歩ずつ、確実に自分に近寄ってくる死という未来に、きれいに並んだ歯はカチカチと鳴り、恐怖の旋律を重ねている。
　先ほどの風切り音で下男の首は奇麗に刎ねられ、切断面からはゴプゴプと血が流れ出れていた。彼が持っていた提灯は地面に敷きつめられた竹の葉、枯れ落ちたソレに火を移し、その場にチロチロと明りをもたらしている。
　やがてサユリコの目の前に一人の男が姿を現す。

「――ッケ。
　さっさと……な……　
　すぐに終わるから、大人しくしているんだぜ？　
　おじょうちゃん」

　気だるそうな男のつぶやきに枯れ葉に移った炎が呼応する。さらにはその炎が発する明りが男の刀で跳ね返り不気味な揺らめきを見せていた。
　サユリコの眼に入ってくるのは、自分を斬ろうとする白刃の怪しく不気味な紅色の光。
　あぁ、自分は斬られるんだ。今までのお姉様たちと同じように。

　どこだろう。
　首かしら……
　それとも真正面から頭を割られるのかしら……

　彼女の頭の中にはすでに自分が斬り裂かれ、血だまりの海に沈む冷たい肉塊になっている姿がありありと思い浮かんでいた。
　男が太刀を振り上げ、斬り下ろさんばかりに構えを取る。

「悪く思うんなら、人気のあった己の器量と芸を恨みな。」

　その言葉に、サユリコは今まで自分が関わってきた人間、親や友人、初恋の異性や置屋の旦那、さらにはそこで一緒に芸の修行に勤しんだ姉弟子や妹弟子達に感謝と懺悔の気持ちを整え、あの世への通行手形に一言を口中にて唱える。

「南無阿弥陀仏……」

　それを聞いてか聞かずか、振り上げた刀に左手を添えて、力を込めようとした。その時、男が斬ろうとした標的、サユリコの背後から何かが飛来した。
　刀の重心を器用に移動させ、男は向かってきた何かを叩き落とす。刀と何かがぶつかる硬い音は明らかに金属音。地面に落ち、炎で照らされて、それが初めて苦無であると認識できた。
　明確に自分の行動を阻止せんと投げつけられてきた飛来物の先に、男は気だるげな殺意を向け、標的を一旦生かし、間に割って入ろうとする邪魔者の始末を優先させた。
　眼を閉じ、一時は己の生の終了を受け入れたサユリコは、次の瞬間に必ず訪れる死を引きのばされ、眼を開けた。自分に向かった白刃は横をすぎ去り、暗闇へと向かっている。

「……？」

　振り返ると、男は闇に向かって正面からではなく、半身になってその先をうかがっていた。

「誰だ？　
　出てこい。
　おれぁ、さっさと帰って寝たいんだよ」

　自分を殺してからさっさと床に付く。それが男にとっての自分の殺害が如何に軽々しいものか。サユリコは今になって、怒りと恐怖に再度、身を震わせた。
　やがて、暗闇の先から、今度は何本もの苦無が飛びかかる。
　しかし、同じように男は太刀を揺らめかせて、これを叩き落とす。

「効かねぇんだよ。何度やったって――っ？」

　男の元に飛んできたのは苦無だけではなかった。男が苦無をはじき落としている間に人と思しき何かが飛び込んできたのだ。

「――、んあ？　なんだぁ？」

　男は困惑した。

　自分の足をすくうのか？
　それとも、体当たりで吹き飛ばそうってのか？

　苦無を叩き落すことで隙が出来、飛び込んできた何かから体当たりを食らうことすら覚悟した男にとっては突進してきた影とった行動は予想外だったようだ。

「！？！？」
「ふぅ。なんとか間に合いましたかね？」

　男にぶつかる勢いで突っ込んできた物体は、そのまま横を通り過ぎ、サユリコを抱えて一間ほど後ろに走った。
　相変わらず、糸のように細い眼を自分のわきに抱えたサユリコに向けたのは、イオリであった。
　サユリコはこれに当惑する。そして数拍おいて、彼の腕の中で自分の身を守ってくれるものが現れたことに驚き、喜んだ。

「なんでぇなんでぇ、今日はとことんツイてネェや。
　酒を飲みに行けばバカが騒ぐ。
　頼まれた仕事をしようとすれば邪魔が入る。
　――ッケ。
　やってられねぇ……」

　そういいながら、男は振り向き、刀の切っ先をイオリに向けた。
　その顔が炎の明かりで照らし出される。
　ここで、イオリはサユリコを抱きかかえながらも男の顔に見覚えがあることに気がついた。

「あぁ、先ほど、えーっと……なんて言いましたっけ？
　ほら、アノ、縄のれんで……」
「竹川屋さんでしょ？
　もう忘れられたのですか？」

　イオリが自分の記憶と格闘していると、サユリコがそこに口を入れた。

「あれ？　
　えーっと、サユリコさんでしたっけ？
　なんで自分が竹川屋さんに行ったと知ってるんですか？」
「それは……」