和習冒険活劇 少女サヤの想い人

12

チントンシャン、チントンシャン。
街の外れにある、とある割烹からは軽快な三味線と鼓つづみの音が聞こえてきている。その音の中には歌も織り込まれ、中では舞いも舞われているのであろう。
神無月も終盤、街の外れにある割烹の二階から漏れる光を見ながら、手をこすり合わせているサヤに、先ほどの情報収集から残りの情報を伝えるイオリ。

「この割烹に呼ばれてきたのが、あのお店の最近人気の芸子さんだそうです。名前はサユリコと言って、年は十六～七らしいそうですよ。」
「ほ～、芸の道ってのは難しいもんだと思ってたけど、そんな若い子ができるってことはよっぽど歌も踊りもお上手なんだろうね」

メガネを持ち上げ上がら、一拍、間をおいてイオリが繋げる。

「まぁ、半分は正解ですね。確かに歌も踊りも上手いようですがねぇ……
　それ以上に以前、彼女より人気があって上位にいた売れ筋の芸子さんは、みんな辻斬りに斬られてるんですよ」

――そう、と呟き、そのまま視線を移さないサヤ。襲われている女の子が目の前に居れば、即座に迷いもなく救いの手を差し伸べる彼女ではあったが、既に黄泉の国へと旅立った女性たちには差し出したい手すら届かない。そんな現実主義者の彼女はこれからのことを考えているが故のそっけなさだったのだ。
やがて、お座敷の二階から歌がひと段落し、酒を酌み交わし笑う声が途切れて暫くすると、店の玄関から恰幅のいい男が二人に御者ぎょしゃと思しき男が４人、恐らく今夜の宴会の者たちであろう。男たちが店を出る際にサヤとイオリは建物の陰に隠れた。むこうから見えることは無いであろうが念には念を入れてのことだ。
　恰幅の良い男たちを見送ったのはお座敷を提供した割烹の女将と芸子のサユリコであった。
サヤたちからは離れていたために会話を聞き取ることは難しかったが、内容は容易に想像にできる。

「今日のお客さんの感想と、それを労う女将。さらには次回もよろしく、というところですかね？」
「まぁ、そんなところだろうね。付け加えるなら、『夜道には気をつけて』くらいなもんかな」

二人が読唇術を心得ていたかは定かではないが、確かに想像に易い会話の内容である。実際に女将とサユリコの間では非常に似通った会話の内容であった。
見送りも終わり、サユリコは三味線持ちの下男に提灯で足元を照らしてもらいながら帰路に就いた。サヤ達も距離を置きながらこの後を追う。
　秋の乾いた風が足元に落ちた竹の葉をかき回す。鬱蒼うっそう、と言うほどでもないが左右に林とでも言うべき群生した竹が生えており、上を見上げれば葉の間から痩せた三日月が見えた。

「――しかしですね、こんなに暗い道を通ってると、いつ辻斬りが現れてもおかしくないでゲスなぁ。」
「これ、そんなことを口にしないで下さいよ。噂をすればなんとやらって言葉もあるんですから、気をつけてくださいな」

下男は頭をかきかき、提灯を揺らして謝罪していた。

「へぃ、すいやせん。以後、気をつけますんで……ン？」

下男が何かを耳にし、立ち止まる。サユリコにも今までに聞いた覚えのない音が聞こえたらしく、耳に意識を傾ける。

――ヒュ……　
――ヒュ……ンッ
　――ヒュンッッ

風切り音だった。

……なんだろう。
鳥でも飛んでいるんでゲスか？
　この夜中に？

下男とサユリコとの間でそんなやり取りがあった後、しばしその風切り音は止んだ。
そして、

「あれ？　
おかしいでゲス。地面が目の前にあるでゲス」

ひと際大きな

――ヒュンッッ

という音が聞こえ、下男の意識は途切れた。

「キャアアアアアッッ！」

竹林の中に乙女の甲高い声が響く。
　サユリコ達から距離を置いて後ろを歩いていたサヤたちは竹林の入り口に差しかかっていた。声の主の危険を察した。

「始まってしまいましたか？」
「ナニぼさっとしてんだい！　急ぐよ！」

二人は急いで悲鳴の元へと走って行った。