和習冒険活劇 少女サヤの想い人

４

　侍はまた、口角をククッとつり上げサヤに嘲笑を投げかける。

「なんだよ、やってみなきゃ、分からないだ――ロッ！」

　語尾の強調を合図にサヤが両手を大きく十字に切ると、彼女の手から合計八本の苦無が飛び、侍に襲いかかる。
　空を切り裂き、目標である侍に投げつけられたこの苦無たちだったが、侍の怪しい剣が揺らめくと、乾いた金属のぶつかる音とともに全ての苦無が足元に落ちて行った。
　サヤがこれに苦笑し、片手に次の苦無を充填している間に侍は地面を滑るような足の運びによって一気に距離を詰める。
　侍は刀の間合いに入ると躊躇なく、サヤの首筋に袈裟斬りの形で刀身を滑り込ませる。
　サヤはこれを後ろに跳びすさり、中空で身を捻った。
　次の攻撃に移ろうとしたが、鈍く光る黒いモノが自分の顔面に飛び込んできたので左手でこれを掴む。
　サヤに向かってきたのは彼女が先ほど投げつけた苦無であった。
　着地をし、左手でつかんだ苦無を眺める。

「あんた、山賊に身をやつしたとは言え、サムライだろう？
　敵が投げたものを利用するなんてブシドーに反するんじゃないのかい？」

　このサヤの言葉に侍はキョトンとしたのち、優雅に口に手を当てて失笑を隠そうともしなかった。

「お嬢さん、侍や武士道なんてモノは飯のタネにもなりゃしない。
　持っていたって、守っていたって邪魔にしかならないようなものなのさ。
　世の中、勝たないことには話は進まないのだよ。
　そのためには敵が使った武器だろうがなんだろうが使わなきゃもったいないじゃない？」

　これには山賊たちが大いに賛同していた。腕の止血が終わったのか先ほど腕を斬り飛ばされた男でさえもであった。
　コハルや店のオヤジは怖がって店の中からこのやり取り伺う形でを眺めていたが、ハタと気がついた。

　――イオリは何をしているんだ？

　答えは店の軒先で先ほど箸をつけかけていたトコロテンをすすっていた。
　イオリは自分に向けられた多数の視線に気がついたのか、ちゅるんとトコロテンを飲み込み、こともなげにサヤに声をかける。

「聞きました？
　人の得物も使っていいんだそうですよ。
　サヤの得意分野じゃないですか」

　これを聞いて、その真っ白で並びのいい歯を見せんばかり笑うサヤ。
　三日月のような形に口を開いたサヤは侍に問いかける。

「それじゃあ、もうひとつ聞くけど、その刀は妖刀か何かの類かい？」
「なんだい？
　確かに、そん所そこらに転がっているような鈍なまくらじゃ無いさ。そう言われれば、妖刀の類かもしれないな。
　だって、この子を握ると血が見たくなるんだ……」

　よくよく見れば先ほどの山賊たちも切創がいくつもある。
　日常的にこの侍に斬りつけられているも、その狂気を恐れてからか反抗も逃走もできなかったのであろう。

「じゃあ、あんたから刀を奪って調べるまでさ！」

　右手を大きく振りかぶり、サヤの本日三度目の飛び苦無。

「小癪こしゃくッッ！」

　侍はこれを剣撃でたたき落とすと頭を大きく落とした前傾姿勢で踏み込む。
　そのまま、今度は切り上げの形で侍の刀が跳ね上がる。

　もらった――

　侍がそう思った時にはすでに彼の視界の右半分が暗闇と化していた。それを不思議に思ったときには、彼の意識はコハルのときと同じくその肉体には宿っていなかった。
　コハルが手にした刃こぼれのヒドイ手斧の峰で殴りつけられた結果だった。

「ど、どういうこと……？」

　店の中から軒先まで出てきた二人。このやり取りを見ていたコハルは当惑していた。

　苦無をたたき落とされあとは切り捨てられるだけだと思っていた。
　しかし、なにも持っていなかったはずのコハルの左手、ソレが振りおろされた時にはその手に手斧が握られていた。

　どこかで見覚えがあるその手斧に気がついたのは山賊の一人だった。

「お、おいらの斧だ！
　なんだってそんなところに！？」

　この疑問に他の山賊仲間は答えてくれなかった。

「そ、そんなことより、お頭がやられちまったぞ？」
「ってぇことは……」

　互いに顔を見合わせると、山賊たちは侍を担いで一目散に逃げて行ってしまった。
　これを見送る形でこの争いは幕を閉じた。
　ふぅ、と一息ついて軒先の長椅子に腰をかけるサヤにイオリはねぎらいの言葉を掛け、冷めた茶を勧める。

「御苦労さまでした。しかし、峰うちなんてお優しいことで」

　サヤが振りおろした手斧は刃の部分ではなく峰の部分で侍の右顔面を叩いたのだった。
　手斧の重量があれば峰の部分でも十分危険ではあったはずだが。

「ふん、あたしまであんな奴の血で汚れたらどうするんだよ。」

　一瞬の間をおいて、イオリはこれまた、冷えて残っていた茶をすする。

「ま、そんな事だろうと思ってましたよ。」

　やっとのことで自分を取り戻したコハルはおずおずとサヤに問うた。

「あ、あの、さっきのアレは……？　目くらましか何かですか？」

　コハルの目に映った、不可解なサヤの術。詳しく尋ねた。

「まぁ、私の得意技さ」

　ニッと笑い茶碗を差しだす。

「お茶、冷めちゃったからもう一杯！」

　今の今まで張り詰めていた緊張が一気に解ける。
　コハルもまた、笑顔で答える。

「ハイ、少々お待ちください！」

　トンビが空高く舞う、街道の最中、峠のお茶屋での出来事であった。