職業・「観客」ゥ！？

第２話

101. ポップコーンの準備はいい？１８

「ドウシタノダ？」

　ボクの漏らした声に、ふりむいたアニーの顔が、
　同じようにボクとハクを見た、ほかの仲間の顔が、

　ボクにはその時、通路に並ぶ不気味な芸術品と一緒に見えた。

　いびつに歪んだ顔のパーツ。
　誇張された体。
　胸をかきむしりたくなるような配色。

　ボクはせり上げてくる胃の中のものを喉元で抑え込んで、ハクをつれて走りだした。
　ブキミな笑顔を浮かべるアニーらしきモノの手から、白い指をひったくって。

「ちょっと、どうしたっていうのよ？」

　声は出せなかった。
　今声を出したら、恐怖で泣いちゃうんじゃないかと思ってしまったからだ。


　◇　◇　◇

「なるほどねぇ」

　ボクとハクはギャラリーを走ってから、通路脇に見えた扉の中、掃除道具をしまうらしい小部屋に身を隠した。

「指が折れても、か。
　それは間違いなく、アニーじゃあないわね。
　あの子、けっこうな痛がりさんだから」
「きっと、フゥやマグたちも」
「そうでしょうね。
　その様子じゃあフェイクというか罠ね」

　物置部屋は大層狭くて、ボクとハクの体をねじ込ませると絶妙な密着加減だった。
　ハクの色の白さも、恐怖で震えるボクも、扉の隙間から漏れる少ない光源の下でも見て取れた。

「じゃあ、本物のアニーたちは今どうしてるんだろう」
「無事とは、言わないでしょうね。
　本物がうろついてて鉢合わせしたら一発でバレちゃうもの。
　おそらく敵に捕まってるってところじゃないかしら？」
「殺されてはいないよね？」
「ワタシたちを連れて行こうとしてたってことは、きっとそうね。
　殺したいならさっき、出来てたもの。
　特にワタシなんて簡単だったでしょうね」

　フッフフと笑うハクの瞳の中に、笑いを返せないボクがいた。

　ヒタリ……
　　　ヒタリ……

　なにか、粘着質な音が聞こえた。
　泥沼から這い出てきた怪物が、一歩ずつ歩みを進めるかのような音は、だんだんとボクらのいる小部屋に近づいてきた。

「それじゃ――」
「だめだよ、ハク！
　今、出たら……」

　気配を悟られまいと息を殺しながらも、ボクは必死に目の前の男を引き留めた。

「それでもね。
　ワタシがそうしたいのよ。
　こんなことをしても、ね」

　ドスッという音と共に鈍い痛みが鳩尾に走った。
　顔を下すとハクの白い拳がボクの腹に突きこまれていた。

「そこにいなさい」

　痛みと呼吸困難で、声を出せないどころか、ハクの灰色の着流しの袖をつかむことすらできなかった。
　できたのは、狭い小部屋の壁に体を預けて、扉の隙間からハクが追手と戦う様子を眺めることだけだった。

　ハクは、通路の真ん中に立っていた。
　その周りには、さっきのアニーたちだったモノがいた。
　すでにその形は人のものではなく、どろどろとした生乾きの絵の具の塊のようで、ところどころにアニーやマグたちのパーツが見えたので、同一物だと判ったくらいだ。

　ハクの戦い方は、目を覆いたくなるようなものだった。
　絶望的な視力の代わりに、その身体で敵の居場所を察知していた。
　生乾きの絵の具が腕を槍のように突き出すと、ハクはそれを避けなかった。
　避けられなかったのかもしれない。
　そして、ぎりぎりで急所を外して、相手に攻撃させたまま、一撃で敵を屠っていった。
　一体ずつだ。
　ハクが杖を振るうたびに、敵は赤や青の絵の具を飛び散らせてその場に溶け崩れていった。
　白い手が、赤い雫を滴らせて武器を振ったのは五回。
　その振った分だけ、ハクもまた、攻撃を貰っていた。

　やっとボクの手と足に力が入って扉を開けると、ハクが目の前に立っていた。

「なんでもないわよ。
　これくらい。
　それよりも――」

　ハクは、爪の先まで赤くなった手で懐から手拭いを取り出すと、ボクの頬にあてて流した涙を拭いてくれた。

「ほら、泣くもんじゃないわよ」
「でも……」

　ハクの肩越しに極彩色の棒が見えた。
　ハクの背に刺さっている、振るわれた杖ほどの長さもある絵の具の棘だった。