職業・「観客」ゥ！？

第２話

086. ポップコーンの準備はいい？3

「マズいことになった」

　いつものバンディの苦々し気な表情、それが一層――土の塊でもジャリジャリと嚙み締めているかのように漏らした言葉が黒熊のフロアにこぼれ出た。
　聞いているのはいつもの面々。
　その誰もが、あの温泉に端を発した一件から浮かない顔をしていたので、今回のバンディの一言も、その落ち込んだ空気に一片の石ころを投げ込んだように波紋を立てた。

「ソルトイルの街でも人が倒れ始めたらしい。
　マイって子と同じ症状でだ」

　マイは温泉で倒れてから状況が変わっていない。
　移ったのは黒熊のテーブルの上から、自宅のベッドの上へと置かれる場所が変わっただけで、症状は相変わらず悪いまま変動がないらしい。
　マイのお父さんもお母さんと同じく看病でつきっきりになって丸1日が立っていた。

「どういうこと？
　温泉が原因じゃなかったのー？」
「そうです。
　アーシカさんが黒熊が原因って……」
「マグもラギも、泣きそうな顔になるんじゃねぇ。
　泣き出したいのはオイラだって同じだ」

　スカルキャップ越しに片手で頭を抱えるバンディの顔は、本当に泣き出すかは置いておいて、重苦しいことには変わりはなかった。

「あのクロクマの泣き顔ってのは少し興味あるわね」
「エリィ、シッ」

　いつものエプロン姿のまま、ドッカと椅子に重い体を預けると、バンディは変わらずに右手で目のあたりを覆いながら天井を仰いでいる。

「その後、増えたんだよ。
　ウチでは温泉の使用を止めた。
　あれ以上病人は出なかったが、その温泉とは何の関係もない街のやつらにも苦しさを訴えて倒れちまうのが出てきたんだ」
「はぁ？
　なんでだよ。
　それじゃあ……まるで、本当に流行り病みたいじゃねぇか」
「そうなのかもしれない。
　今、街では医術を使えるやつらやヤオを使えるやつらが総出そうでで原因を探ってる。
　これで、黒熊だけの問題じゃなくなったってことだ」

　フゥも、バンディと相対する位置で椅子に腰かけ腕を組んだ。
　
「何があったんでしょう。
　流行り病だとすれば、わたし達も……」
「それがそう簡単じゃないらしいのよ」

　ジャコが正面入り口から小さく戸を鳴らして入ってきた。

「おかえりなさい」
「ただいまレナール。
　ちょっと、取引先に呼ばれてさ。
　薬関係の知識に明るいならって状況を聞かれたから、こっちも聞いてきたんだよ」
「そうでしたか、ジャコさんは薬学と調合がご専門でしたね」
「それが、オレらでもわからないんだよ」

　どういうこと？

「この症状があらわれている人達はこどもから老人。人種、性別、職業、住んでいるエリアまでバラバラでさ。何かの病気、特に流行り病ならなにかしらの条件とか環境が重なったりするものなんだけど……」

　ジャコは疲れた様子でレナールから受け取ったコップに入った牛乳を舐めながら続けた。

「みんな同じように体をこわばらせて、呼吸が荒くて、喉をかきむしるようにして苦しんでいる。
　まさにあの日のマイみたいにね」

　全員の脳裏に、あの日の苦しそうなマイの表情が浮かんだ。

「健康な人も、病気の人も、働き盛りの若者から、隠居した老人までありとあらゆる条件の人がぽつぽつとだ。
　そして少しずつだけど、ベッドの上の人は増えてる。
　困ったもんだぜ……」
「それじゃあ、ボクらも家に閉じこもって静かに暮らすしかないの？」
「引きこもった生活をしたところで、原因も対策もわからないんだ。
　いつ、そうなるかはわからないんだ」

　そんな！

　ボクは目の前に置かれた現実と、直視したくない未来に思わず椅子から身を乗り出してしまった。
　テーブルに手をついて、勢いそのままに手の元を揺らしてしまった。
　ジャコがテーブルに置いていたコップから、牛乳の白いしぶきが少し飛んだ。
　しかし、だれもがそう思いながらも、そう言葉にはしなかった。
　ただ、こぶしを握って唇をかんでいたのだ。