俺がペットを飼いたくない理由

【おまけ】家に帰ろう６

　ロンは予備動作もなくノッテに向かって跳ね、地面に押し倒した。
　ノッテの高い悲鳴が木々に木霊する。
　
　ロンはノッテの口を掴むと横に向け、ぐっと押さえつける。
　鼻の上に皺を寄せてノッテは思い切り威嚇するが、小さなロンに押さえつけられて身動きが取れない。
　
「ん……ぐ……」
「ノッテ、犬がギャンギャン吠えるのは、弱いからだよなぁ。お前、忘れちゃったの？　ノッテが僕のものを盗ろうと思っただけで、僕はどうする？　昔、しっかりと躾けただろ？」
　
　急な展開に俺は目を白黒させる。
　ロンが跳びだすのを全く止められなかった。慌てて止めに入るが、ロンは止まらない。

「ロン、待て！」
「フラン、これは僕とノッテのことだから。獣人のやり方だと思って黙ってて」
　
　そう言われてしまっては、止めづらくなる。
　慌てているのは俺だけで、博士までもが、ノッテとロンに近づかないで静観している。
　ルチアは静かにしているが、とても心配そうだ。
　
「僕がいないうちに好き勝手やったらしいよね。境界線の引き直しなんてセコイことするなよ。僕より石をうまく探せないのがそんなに悔しい？　それとも、昔、俺に乗っかりそうになって噛まれたことを根に持ってる？」
　ノッテの口を塞いだまま、ロンは牙を剥き出しにする。
「ロン、噛むなよ！」
　黙っててと言われたが、ロンの白い牙を見て、思わず声が出た。
　ロンの白い尾が、残像が見えるほど振られている。
　
「僕とじゃれたいなら、ちゃんと媚びなきゃなぁ。そう教えただろ」
　ノッテは目をつぶって、顔を背けてじっとしている。
「ほら、キャンて言えよ」
　どうやらロンとノッテの力関係には大きな差があるらしい。ノッテはこんなことをされてもロンに逆らえない様子だ。
　仰向けにされて、耳介が裏返って桃色の部分が見えている。
　黒い髪の間からあらわれた目が一瞬開かれて、こっちを見た。

「……クン」
「聞こえねぇなぁ」
　もう抵抗しないのが分かったのか、ロンはノッテから手を放して、跨ったまま偉そうに腕組みをする。

「ィ……キャン！」

　やけくそ気味の「キャン」が響いて、ロンは破顔した。
　大きく開いたノッテの口の中には、耳と同じ黒の水玉模様が見えた。
　ロンは満足したのか、ノッテの頭をわしゃわしゃと撫でて耳を揉む。

「はは、ノッテ、いいこ、いいこ」
「ロン、やめろって……仔犬じゃねぇ」
　赤面したノッテが手を突き出してロンを遠ざける。

「なんだよ、お前、転がされてから撫でられるの好きだろ？　可愛い僕と遊びたかったわけじゃないの？」
　ロンはノッテの薄いひらひらした耳をいつまでも捏ねている。
　緊張が去ったのか、ノッテの尻尾も機嫌よく上を向く。

「違うし。お前、最悪なんだよ。そのおっさんを連れて早く帰れよ。二度と来んな」
　顔は背けるけれど、ノッテの尻尾はついに嬉しそうに揺れ始めた。
　
　そうか、険悪な様子なのかと思っていたけれど、そうじゃない。
　確かに、止めに入った俺が野暮だった。
　
　ロンとノッテは仲良しなんだ。

　
　騒ぎを聞きつけて、離れに何人かの獣人が集まってきていた。

「ノッテがやられたのか？」
「あの狂犬病だ。おい、近づくな、巻き込まれるぞ」
「でも、またあいつがボスになんのか？　俺、ヤダな」

　それが聞こえたのか、こそこそと遠巻きにしていた獣人たちに顔を向け、ロンはにっこりと笑った。
　なんというか……とても楽しそうだ。
　
「さーて、僕と遊びたいのはどいつだ？」

「いや、オレはいい……」
　うっかりロンと目があった茶色耳の獣人が顔を引きつらせる。
「おまえ、久しぶりだなぁ」
　ロンは有無を言わさず、後ずさった獣人に跳びかかり、ひっくり返す。
「ギャン！」
　ロンとは遊びたくないようで、すぐに降参を告げる。仕方なくロンは次の獲物を探す。
　
　黒い縮れ毛の獣人も嫌だと首を振っている。
「僕たちが来た時、偉そうにしていたなぁ」
　言うと、跳ね上がって、黒い犬獣人も押し倒す。
「キャキャン！」
　なるほど、キャンと言ったらお終いになるらしい。
　
「ほら、もっと遊ぼうってば」
「来んな、来んなよ……」
　次は、背を向けて走り出した短い尻尾の獣人の背中を追いかけて、取り付いて、押し倒す。
「お前ら弱いよなぁ。誰かもっと強い奴いないの？」
　地に伏して、ひしゃげたようになっている尻尾の短い獣人に跨って、ロンが鼻を掻いている。

　さすがに見ていられなくて、俺はロンの脇の下に手を入れて、短尾の獣人からロンを引きはがした。
　ロンは見た目よりずっと重い。
　
「ロン、いい加減にしろ」
　
　俺が、ロンがやったように、ロンを地面に転がすと、やっと気が付いたようで、しまったという顔をする。

「うわっ、フラン、ちょ、や……」
　
　ロンは力があるくせに、俺がどう扱っても抵抗しない。

「やり過ぎだって言ってるんだよ。じゃれるにしても、みんな嫌そうにしてるじゃないか」
「いいんだよ、ノッテの子分たちにも、僕がノッテのボスだって教えてやってるんだから……」
　
　なんだか、カチンときた。

　自分の中に珍しい感情がある。
　自分の知らないロンを知るのはいい。
　家族や仲間がどんなか、どうやって生きてきたのかを窺い知るのも必要だ。
　旧友とじゃれるのも、相手が嫌がっていなければ別にかまわない。
　でも――。

「今は違うだろ」
「え？　あ……」
　
　既視感のある状況をどう説明していいか分からない。
　俺が働いている酒場に、独立して店を持った先輩がやってくることがある。
　先輩が働いていた頃とは働く面子も違うから、やり方も少しずつ変わる。
　それなのに先輩は俺たちのやり方にケチをつけて、偉そうにするのだ。
　ロンがやっているのは、そういうおせっかいに思えてならない。
　
「ロンは、ここでまたボスをやりたいのか？　違うだろ？」

　――というのは建前で、俺はロンがノッテにくっついて、嬉しそうに撫でまわすのを見ていて面白くなかった。
　ノッテがそれをまんざらでもない顔で受け入れるのも。
　
　すごく、すごく面白くなかった。
　
「フラン……や……キャン！！」
　
　俺は、押し倒したロンの鼻の頭を噛んでやった。