マッチ売りの限界を感じて廃業しようとしていたらボヤを出しておじさんに説教された少女

おじさんは不在

　あれからおじさんはあまり家に帰って来ない。
　店に泊まり込んでいるらしくて、トムさんが頻繁に荷物を届けにいっている。
　あんなことをしてしまって、私は刑を執行される罪人になったような気持ちで過ごしていた。追放まであと少しだと思うと気が滅入る。

　そんな時に私に来客があった。
　マリー以外、友人らしい友人もいないから私の客だと聞いて首を傾げた。
　どんな用向きの来客かわからないし、失礼があってはいけないからとニーナに手伝ってもらってドレスを着つけてもらう。
　流行の後ろが膨らんだり袖が広がったりしたものとは違う、スタンドカラーの落ち着いた仕立てだ。普段着として作られたものだが、日常で着るのは気がひける値段で、いつもはクローゼットに仕舞ってある。おじさんが家にいない時は特にだらけた格好をしているから、これを着ただけで背筋が伸びる。

　私を訪ねて来たライアン・ハーヴィと名乗った紳士は、おじさんとあまり変わらないくらいの年齢に見えた。気取った明るい色の上着に洒落たスカーフを巻いて、いかにも遊び慣れている様子だ。
　ステッキを振り振り、私を値踏みするように見る。
　ステッキを持っているが足が悪いようには見えないから、きっと洒落者の間での流行なのだろう。

「祖父から、面白いお嬢さんがいると聞きましてね」
　あまり似ていないが、紳士はコーネル・ハーヴィ翁の孫らしい。　
「ここには、お嬢さんと呼ばれるような歳の者は私くらいしかおりませんから、きっと私の事ですね。面白いかどうかはわかりませんので、私ではないような気も致しますが」
「なるほど、これは確かに面白いお嬢さんだ。それにたいそう美しい」
　そう見えるとしたら単に服のせいだろう。おじさんに誂あつらえてもらった服がみすぼらしいはずはない。
　おじさんは趣味人ではないが堅実な美的感覚をしている。馬子にも衣裳とはよく言ったもので、おじさんの選んだ服は、背を伸ばして着るだけで私を普通以上の見栄えにする。　
「今はこのように着飾っておりますが、ラース様に世話を焼かれての事です。
　実を申しますと、私はたいそう卑しい出自でございまして、末は娼婦をやって生活していくつもりのつまらない女でございますよ」
　私はコーネル翁が孫息子をこの屋敷に向かわせた理由がうすうすわかって、わざとライアンが幻滅するようなことを言った。
　以前から、私を気に入ったコーネル翁に、ぜひ孫の嫁に来ないかと打診されていたのだ。
　おじさんには報告していない。コーネル翁は大会社の創立者だ。まさか私なんかに本気で孫息子をすすめてくるとは思わなかったのだ。
　それにあの時は、万が一そんなことになっても、おじさんの利益になるならそれもいいかと思っていた。今はなんだか気が重い。

　来訪の先触れもなくやってきたライアンは、ケチをつけるように屋敷を見渡しながら屋敷にあがりこむと、応接室まで入って来てしまった。
　先に保護者であるおじさんに私への面会を打診するべきなのではと思うが、そういえば私は根無し草のマッチ売りだ。それに保護者が必要なほど子どもでもないし、良家の縁談のような手順でやりとりされるほどの身分でもない。
　それなら、猫の子をもらってくるくらいの挨拶で事足りるのかもしれない。

　トムさんはお茶を出しに来たが、心配して客間から出て行こうとしない。
　私に「早く追い返せ」と目で言っているのがわかる。私だってそうしたいのはやまやまだ。
　コーネル翁は息子が駄目にしてしまった孫息子を憂いていた。
　会社を相続した息子は孫に贅沢をさせて育てた。贅沢が悪いことではないが、生まれてからずっと人の金で楽しく生活しているライアンは趣味人にはなったが、仕事もせず、いつまでもふらふらとしている。自立しない孫をどうにかしなければと、いつも愚痴ってた。

「それでどんな御用でございましょうか？」
「君をここから助け出してあげようと思ってね。
　聞けば、ラース殿は女性を愛せないようだし。君は女性除けにここに留め置かれているだけなのだろう？」
「はい？」
「その役割も君が成人して不要になったようだね。ラース殿はあちこちの青年たちに声をかけて君の嫁ぎ先を探している。女性らしくなった君を厄介払いしたいのか、それとも君を嫁がせて若い青年と仲良くしたいのか……まったく酷いものだね」
　なんとも一方的で不躾な言い分に、開いた口が塞がらない。
　なるほど、おじさんが噂を放置した為に大変な誤解がでまわっているようだ。同情的な表情を作ってステッキをぶんぶん振り回す。室内ではやめてほしい。
「僕を頼ってくれてかまわないんだよ。祖父が言うには君はたいへんな才媛だそうだが、君ほどの容姿の女性なら、仕事などさせずとも連れて歩くだけで皆に羨ましがられるな。
　かわいそうに。粗末な身なりをさせられて、使用人に交じって下働きのようなことばかりさせられているのだろう？　僕の所に来れば遊んで暮らせるようにしてあげよう」
　確かにこの孫息子はてんで駄目だ。
「それはそれは、面白いことをおっしゃいますのね」
　笑みが引き攣るのを感じたが、腹が立ったからといって目の前の茶を客に浴びせかけるのはいけないことだとおじさんは言うし。
　耐えよう。早く帰ってもらおう。
「ハーヴィ家の家名を名乗れるようにしてやろう。君が僕の所に嫁いでくれば、僕も安泰だ。いや、本当に君が醜女しこめでなくて良かった。これは、思ったより簡単に話が進みそうだ」
「はぁ」
　どうやって追い返そう。馬屋から馬糞を汲んできておけばよかった。
　こういう気取った馬鹿にはうんと程度の低い嫌がらせが効くのだ。　
「祖父があんまり君をすすめてくるから、どんな堅物が出てくるのかと思っていたんだ。形式だけでも娶るとなったら社交界に出られるくらいでなくてはキツいだろ？　しかし、よかった！　女としても中々いいじゃないか。あの頑固爺の割には気が利いている」
　服の中を想像して言っているのか、私の服の起伏に沿って視線が動いている。
　こういう視線は見たことがある。娼婦を品定めをしている人がよく見せる顔だ。
「お客様……」
　トムさんが見かねてライアンに声をかける。さすがに執事が客を追い返すのはまずいのではないだろうか。その点、私はもうすぐここから出て行く身だ。多少やらかしても大丈夫だろう。