マッチ売りの限界を感じて廃業しようとしていたらボヤを出しておじさんに説教された少女

おじさんは変態ではなかったようだ

　今日の分の勉強はあっという間に終わった。
「今日の夕食がシチューで良かったわ。寒くなって来たから煮込み料理がおいしく感じるわね」
「ああ、朝晩はだいぶ冷えるようになったものな。
　そういえば、お前はもう酒が飲めるんだったな。それなら、これを飲んでみるか」
　
　部屋の壁を掘り下げて温度が変らないようにしてある小部屋のワインセラーから一本のワインを持ち出して来た。この家ではワインが食卓に上るのは珍しい。おじさんは普段は麦酒ビールしか飲まないし、ワインは輸入物が多いから割高だ。
「それは？」
「忘れたのか？ お前が馬屋を燃やした時に持っていたものだ。いいものだったから寝かせておいた」
「ああ、あれ？」
　私は五年前のあの日、このワインを飲んで川に身を投げるつもりだった。
　あの時は、値段とアルコールの強さが比例すると思っていたのだから笑える。
「あの時は、お酒のことなんて何も知らなかったから、とにかく値段が高いものを買ったんだ。高いほうがふらふらに酔えると思ったのよね」
　この国ではあまり葡萄が育たないからきっと南方からの輸入品だったのだろう。今ならどれほど高価なものかわかる。焼き印を施した長い美しいコルクで栓をされて、更に蜜蝋で封じられた贈呈用だ。
「飲んでみるか？」
　おじさんは慣れた手つきでワインの栓を抜き、二つ用意したグラスに注ぐ。
「あんなに高かったのよ。おじさんが飲んで」
「飲め。成人した祝いだ」
「……別にめでたくなんてないし」
　私はできることならずっと子どもでいたかった。
　発育のせいで遅れていた月のものも十分な食事を与えられるうちにやってきてしまった。
　大人になってしまったら、もうここにはいられない。

　深い紅い色をした液体を口に含む。
　きっと美味しいのだろうけれど、甘いわけでもないし、いくらか渋い。香りの強すぎる、慣れない大人の味がした。
　飲み込むと熱を持って胃のあたりから体中に広がっていく。
「お前に良い結婚相手を探してやらなければな」
　おじさんはグラスをくゆらせながら目を細める。
「そんなの要らないって」
「そういう歳だ」
「だって、たった五年の奉公で馬小屋を燃やした分の働きになったとは思えないし。食事も住むところも差し引いたら、私がもらった物の方が多いくらいよ」
「ボヤを出した分はお前が作ってくる商売の芽のおかげで十分なくらい返してもらった。それに、子どもが大人に守られて生活するのは当たり前のことだ」
　おじさんは聖者のようなことを言うが、私にとっては残酷な突き放しだった。
「そんな……」
　おじさんは私をどこかへ嫁にやることが、一番いい選択だと思っているのだ。絶望的な気持ちになった。

「おじさんは、私がちゃんと自立することが贖罪だって言ったたわよね……じゃぁ、これから先、ここを出て仕事をして身を立てるわ！　結婚はしないわ。
　私、ずっと考えていたんだけどね、副業をしながら娼婦として働こうとおもってるの。
　もともとマッチ売りじゃなければ春を売るつもりだったけど、あんな風に無茶なことをしようとしているのではないわよ。副業が軌道に乗ったり、お・客・がもう必要ないって言い始めたらおしまいだけど……」
「は？」
　おじさんは目を丸くした。
「馬屋の分、おじさんに専売するっていうのはどう？
　おじさんが呼ぶ娼婦みたいにおじさんの要求を断ったりしないわよ。おじさんが変態だって、私は別に軽蔑しないから」
「は？」
　おじさんは語彙力を失ったかのように口をあんぐり開けた。
「ちゃんと変な性癖のことは調べたの。
　首を絞めらたり、縄で縛られたり、鞭を打たれたり、おじさんがしたいことをしても大丈夫だから。ああ、でも、出来れば露出とか別の人と一緒にとかは勘弁してほしいけど」
「ちょ、ちょっとまて……なんだ、何の話だ？！」
　やっと頭が追い付いてきたのか、ワインをこぼしながら立ち上がる。
「だって、おじさん、変な性癖を持て余しているのでしょ？
　だから娼婦たちが来ても相手にされずに帰られてしまうのではないの？」
　おじさん専用で春を売る商売ができるというのなら、ここを追い出されても少しは寂しくないかもしれない。
「お前は、なにを馬鹿なことを言っているんだ！？」
「だって、毎回毎回、違う娼婦がやって来るのに、おじさんちっとも抱いた様子がないじゃない」
「ばっ……！」
　開いた口が塞がらないようで、気付けのようにワインを呷あおり、目を白黒させて咽る。
　しばらくゴホゴホしていたが、やっと治まったのか涙目で机をドンと叩いた。
「あれは、そういう奴らではない！　どうしたらそんな結論にたどり着くんだ？　訳が分からん！」
「じゃぁ、どういう人たちなのよ」

　おじさんは噴き出したワインの滴を拭きながら、私にそれまでの経緯を話し始めた。
「あるパーティーでおかしなうわさが流れてな。
　男色家らしい俺を誘惑して落とせたら、俺と結婚できるのだとかなんとか……」
「おじさん、やっぱり男色家だったの？」
「やっぱりとはなんだ。俺は単に結婚する気がないだけだ。
　その後、女性も男性も色々な奴が面白半分でやって来る。どれだけ説明しても納得しないのだ。そのうち友人がお節介なことを言いはじめてな。
　噂を消して回るのは面倒だから、一度限り相手をして、失敗すれば二度と来てはならないというルールを噂と一緒に流せと」
「だから、色々な人がやってくるのね。帰りに私を睨んでいくのは、血縁もない私がおじさんの家にいるから、邪魔に思ってのことだったのね」
　そう言うと、おじさんは不都合なことがあるのか、腕を組んで難しい顔をした。

「いや、そうじゃない。女たちには『養女がいるのでその子が家督を継ぐが、その子の母になってくれるのか？　財産は娘にやるから一銭も手に入らないが、それでもかまわないか？』と言うわけだ。
そう言えば皆引き下がる。どの女も金目当てだ。男の場合はもっと違う説得をしていた」
「ええ？　だって、私、おじさんの娘じゃないわよ」
　おじさんは五年間、一度だって私を家族だと言ったことはない。冗談でも言わないのだ。
「まぁ、まだ書類上では違うがな。お前を嫁に出すときは、うちの家名で嫁がせるつもりだったからそのようなものだ。それなのに何だお前のその人生設計は。俺相手に何を売るって？杜撰ずさんにもほどがある」
　おじさんは怒っていたが、私は上の空だった。
　方便とはいえおじさんが私を養女だと言った。おじさんの家名がつくなんて、それじゃまるで家族みたいじゃないかと思って、柄にもなく赤面していた。
　ワインがグルグルと体内を回っている。
　いいな、おじさんと家族。
「私……」
　私はおじさんの家に図々しくも居座る方法を何通りも考えていた。
　ここから出されてしまうのじゃ、どんな金持ちと結婚しても意味がない。私はおじさんがいるここで他の使用人たちとずっと暮らしていきたかった。
　ここは居心地が良すぎるし、もう一人は嫌だ。
　おじさんが家族だったらどんなにいいか……。
　私は、ふわふわと妄想を膨らませながら、急に画期的なことを思いついた。