戦国征武劇 ～天正弾丸舞闘～

第六章

第44話 「期待を裏切って悪いが、三つほど残っている」

　矢が驟雨しゅううの如くバラ撒かれると、城砦じょうさいのあちこちから短い悲鳴が聞こえ、倒れ伏した盗賊の上げていた呻き声が途切れていく。
　死んで当然のクズ共とはいえ、信じてついてきた首領の手によって息の根を止められるとは、僅かながらの憐あわれみを覚えなくもない。

「ぁぼっ――」

　どこかで跳ね返されて予想外の角度から飛んできた矢が、静馬しずまの胸に突き立って思考を強制的に断ち切る。
　位置的には、心臓を貫つらぬかれてもおかしくなかった。
　だが、早合はやごうの束とそれを提げた革帯が刺突の威力を殺そぎ、二分か三分（約６ミリから９ミリ）食い込んだだけで止まってくれたようだ。

　大丈夫、まだ運はある。
　運や勘に頼るのは好みじゃないが、神も仏も信じていない身からすると、頼れるのは最早それくらいしか――いや、そうじゃない。
　絶望的な情報の不足を跳び越えてこの場に辿り着き、圧倒的な形成の不利を捻じ伏せて右近を追い詰めているのだ、今の自分たちは。

　右近は鬼神でもなければ、怪物でもない。
　些いささか武芸が達者なだけの侍だ。
　それに、童わっぱの放った銃弾も躱かわせない程度では、高が知れている。
　静馬はそう自分に言い聞かせながら、奇襲のための位置取りをすべく移動を続ける。
　眼下では、仲間たちが果敢かかんに再攻撃を開始していた。

　孫三郎まござぶろうは盗賊の得物えものを回収したのか、薙刀なぎなたを手に右近との距離を詰めようとしている。
　全身の至る所に矢が突き立っている姿は、まるで衣川ころもがわの弁慶べんけいにも似た鬼気迫る様相だが、その表情は苦痛に歪むこともなくどこまでも不敵だ。

　アトリは最後に残った武器であろうクナイを構え、怪我の存在を忘れたかのように軽快な挙動でもって、孫三郎とは別方向から右近に駆け寄る。
　整った顔は血と泥と煤すすで汚れ、呼気は病んだ獣のように荒く乱れている。
　しかし歯を食い縛って疾走するアトリは、今までに見たどの瞬間よりも美しい。

「右近っ！　これが妾からの餞はなむけじゃ！　早はよぅ地獄に去いねっ！」

　身を潜めていたユキが最初に陣取っていた曲輪くるわに姿を見せ、高らかな宣言と共に弓を引くと立て続けに放っていく。
　どこから矢を調達した、と思ったが背後に控える弥衛門やえもんが矢筒を抱えている。
　狙撃に失敗した後、こいつを探して短矢の降ふり頻しきる戦場を駆け回っていたのだろう。

　五本、六本と狙いをずらして射掛けられるユキの矢。
　右近は曲芸めいた動作でもって、すべてを悠々と斬り落とす。
　そして、ユキと弥衛門に連弩れんどの矢衾やぶすまが向けられる。
　一斉射が行われた直後、右近の居場所に到達した孫三郎が薙刀の袈裟斬けさぎりを放ち、ほぼ同時にアトリが腹を狙った蹴りを突き込んだ。

　常人ならば、避けようのない連続攻撃。
　しかし右近は、危なげなく薙刀を弾はじくと、返す刀でアトリの足裏を斬りつけ、更に孫三郎に反撃を加えて左腕から血を迸ほとばしらせる。
　満身創痍まんしんそういに新たな傷を追加され、然さしもの二人も地面に這はうこととなり、軽くない狼狽ろうばいの気配が浮かぶ。

「ふふっ――ふはっ、ふははははははははははははははは！」

　右近が高らかに笑っていた。
　世を拗すねた、唇を歪ゆがめた笑いではない。
　人を、己を嘲あざわらうような、乾いた笑いとも違う。
　心から楽しそうに、嬉しそうに、感情の赴おもむくままに笑っている。
　先ほど静馬に見せたものより、更に朗ほがらかな笑顔だ。

「ふざ、けるなよ……」

　口の中で呟くと、静馬は盗賊の死体から剥がした胴丸どうまるを地面に置いた。
　頭の芯から、喉の奥から、腹の底から、怒りとも憤いきどおりともつかない、激発寸前の想いが溢あふれる。
　夢にまで見た戦場に身を置く愉悦ゆえつに浸っているのか、右近。
　こんな下らない瞬間を求めて、こんな馬鹿げた場面を欲ほっして、お前はどれだけの人間を殺あやめてきた――

　ふざけやがって。
　侍も、大名も、太閤も、どいつもこいつも消え失せればいい。
　消えないのなら、俺がこいつで――片っ端から撃ち斃たおす。
　静馬は銃を握ると、胴丸に右足を乗せて体重をかけた。

　四人が文字通り、命懸いのちがけで抉こじ開けた間隙かんげき。
　連弩の矢は尽きているのに、右近が血に酔って浮かれている、この僅かな時間。
　大きく叫びたい気持ちを堪こらえ、激しく揺れ動く視界の中で狙いを定める。
　静馬は胴丸を橇そり代わりに、崖のような曲輪の段差を滑り降りながら、弾丸を連続して放つ。

「おおっ――」

　流石に予期できない行動だったか、右近から驚愕きょうがくの声が漏れる。
　それでも咄嗟とっさに刀で受けた辺り、やはり怪物めいた勘の持ち主だ。
　いつもの右近なら、銃弾だろうと斬れていたかもしれない。
　しかし弥衛門の銃撃で傷を負い、アトリの矢とユキの猛攻を防ぎ続け、体力も気力も限界に近かった。
　しかも静馬が放ったのは、孫三郎に製法を伝授された射貫いぬきだ。
　
　二度の金属音が鳴る。
　直後、中ほどから折れた刃が宙を舞った。
　静馬は着地の反動で体を跳ね上げられるが、地面を転がって衝撃を和らげる。
　右近は折れた刀を手放すと、連弩も投げ捨てながら愉快そうな口ぶりで言う。

「ただの馬上筒ばじょうづつかと思えば……やってくれるではないか」

　右近は脇差を抜き放って、呼吸を整えている。
　砂と土に塗まみれて身を起こした静馬も、銃を捨てて大脇差を抜いた。
　距離を詰めている最中、憂うれい顔の孫三郎と目が合った静馬は「後は頼んだ」と仕草で伝える。
　伝わっているか定かではないが、大丈夫だと信じるしかない。

　ここより先に進めば、一呼吸する間もなく首を刎はねられる。
　感覚でそれと知れる間合いを保ち、静馬は右近と向き合った。
　一見すると平静そのものだが、右近の瞳には奇妙な輝きが宿っている。

　岩多いわた村の外はずれで村の子らと合戦の真似事をしていた時は、きっと自分も似たような目で棒切れを振り回していたのだろう。
　右近にとっては今この場で展開されている死闘も、遊戯ゆうぎに類するものでしかないのだと、静馬にはそう確信できた。

「曲芸も種切れか、小僧」
「期待を裏切って悪いが、三つほど残っている」

　静馬が軽口で応じると、右近はまたもや満足げに笑う。
　これならば、賭けに出る値打ちはある――だろうか。
　迷いは未だ残っていたが、手足は心を置き去りに動いていた。

「何を――」

　しているのか、或いは考えているのか、そう問いたかったのだろうか。
　無造作に必殺の間合いに踏み込んだ静馬に、右近は怪訝けげんそうな目を向ける。
　それでいて迂闊うかつさを見過ごすこともなく、脇差の刃は静馬に迫る。
　斬るのではなく、受けることに集中していたのもあって、〆の字を書くように振るわれた二度の斬撃を辛うじて弾く。
　
「くあぁあああぁあああっ！」

　体の各所が訴える痛みに邪魔され、静馬の気合の叫びは少しばかり気の抜けたものになってしまう。
　力量の差は俄にわかには埋め難く、正攻法をとっても粉砕されるだけ。
　ならば、と静馬は足元の乾いた砂を蹴り上げつつ、斬るのではなく突きを入れる戦法を選択する。

「ふん」

　二つの「定石外し」を重ねた静馬の一撃は、間違いなく腹を貫き通せたであろう絶妙さだった。
　しかしながら、対する相手が普通ではない。
　くるりと身を躍おどらせて目眩めくらましの砂を避けると、猛然と突き込まれる大脇差の峰みねを叩き伏せ、取り落とさせるという離れ業をやってのける。

「ぐぁ――っとぉ」
「随分とつまらん隠し芸だな、小僧。しかも二つで品切れか」

　顔から地面に滑り込みかけて、危ういところで踏ん張った静馬に、右近が呆れ気味に告げながら脇差の切先を向ける。
　だがそこで、玩具おもちゃを弄いじり回す童子にも似た右近の表情に、疑いの翳かげりが混入した。

　絶体絶命の状況にある静馬の目が、全てを失う敗者のそれではない。
　そして、自暴自棄の果てに蛮勇を奮わんとする愚者のものでもない。
　静馬の双眸そうぼうに宿っているのは、勝負を決める吶喊とっかんを前にした武者の炎熱だ。
　本能的に危うさを感じ、右近は全てを終わらせる一閃いっせんを放たんとするが、そこで瀕死だったはずの男の声が鋭く響いた。

「静馬っ！」

　捨てたはずの銃が投げられ、十間（約十八メートル）近い距離を猛然と飛んで、静馬の手の中に収まる。

「おうっ！」

　尋常ならざる速度で繰り出される右近の斬撃は、銃使いが相手だろうと発砲の隙を与えずに絶命させていただろう。
　しかしながら、静馬の手にしている銃は普通ではなかった。
　銃把じゅうはを握るとほぼ同時に放たれた鉛の弾丸は、右近の胸へと吸い込まれ背中から突き抜けた。

「三つ残っている、と言っただろう」

　冷厳と言い捨てる静馬に、右近は苦笑いを浮かべて何事かを返そうとする。
　だが、歪めた口の端から溢れた血に雑言ぞうごんを封じられ、右近は仰向けにゆっくりと崩れていった。