戦国征武劇 ～天正弾丸舞闘～

第六章

第37話 「野良犬に吠えられ不愉快だとて、その犬に噛み付かんだろう」

　敵戦力を城門を使って分断し、突入してきた連中を壊滅させるまでが第一段階。
　続いての第二段階となる城外の連中との戦闘は、態勢を十分に立て直した後で。
　そう語っていた孫三郎まござぶろうの計画は、ここまで順調に推移していた。
　門が破られるまで余裕があるだろうから、その間に矢傷の手当てをしておこう。

　そう考えながら静馬しずまが眼下の戦いを眺めていると、逃げようとしたか相手を変えようとしたか、アトリを囲んでいた連中が離れていった。
　それを見たアトリは血に塗れた鉤爪を外して放り投げると、懐から妙な塊を取り出して点火した。

「あれは……まさか」

　手にしているのは焙烙玉ほうろくだま――しかも四個を一まとめにしてある。
　団子になって逃げようとする連中を、一気に吹き飛ばすつもりだろうか。

「ちょっと待――」

　静馬は慌てて暴挙を阻止しようとするが、一呼吸遅かった。
　絶望的に不器用なアトリによって放られた火薬の詰まった球体は、賊の頭上を軽々と飛び越えて城門付近まで辿り着き、そこで盛大に炸裂した。

「あぁ、案の定なことを……」
「なぁにをやっとるのじゃあぁああああっ！」

　静馬が天を仰あおぎ、ユキが大声で怒鳴り、アトリが気まずそうに目を逸らす。
　ここまではいつも通りの流れだが、今回は閂かんぬきの壊れた城門を蹴破けやぶって武装した数十人が登場する、怒涛の濁流だくりゅうが待っていた。

　まだ吹き飛んだ木片が降ってくる状況で、煙の中から右近うこんの馬が姿を現す。
　そして死屍累々の間を器用に駆け抜け、瞬く間に静馬の目の前まで到達する。
　その手には、業物わざものらしい抜き身の刀が鈍い光を放っている。

「やってくれたな、小僧……誰の差し金か」
「誰でもない、俺自身の意志だ。我が名は玄陽堂げんようどう静馬――父母と妹の、岩多いわたの皆の、仇を討たせて貰うぞ、右近」
「ふん、岩多村か」

　銃口を向けても、右近に動揺した気配は微塵みじんも見えない。
　具足はつけておらず、小袖の上に仕立てのいい羽織、下は上等そうな袴はかまに脛当すねあて。
　腰には大小の他に、一尺（三十センチ）ほどの長さの筒が幾つも提げられていた。
　外見こそ二年前と然程変わりない右近だが、何か根本的な部分が変質しているような、そんな得体の知れない圧力が静馬に伝わってくる。

「ほう……そちらはユキ姫か。久しいな」
「暫しばらく会わぬ内に態度が大きくなったものじゃな、右近」
「そうは言うが、お前は既に主家の姫君でも何でもない。ただの小娘を敬うやまえる程、某それがしは人格者ではなくてな」
「その主家を滅ぼしておいて、どの口が言うかっ――」
「となると、姫も仇討ちかね」

　歯軋はぎしりしながら睨んでくるユキを前にしても、やはり右近は涼しい顔だ。

「しかし何だ。二人から仇として狙われているのでは、どちらかに討たれてしまえば不公平になるか」
「そういう下らん悩みなら、鉛弾か鏃やじりが臓腑ぞうふに食い込んでからにしてはどうだ？」

　低い声でなされる静馬からの提案を無視し、右近は続ける。

「それに、某を仇として恨んでいる者は全国に何百何千といる。やはり、おいそれと死んでやれんな。代わりといっては何だが、お前等の憎しみを消し去ってやろう――ついでに魂魄こんぱくも消え失せるがな」

　右近の冷えた眼を正面から受け止め、銃把じゅうはを握る静馬の掌に汗が滲んだ。

　　　　　　　　　　※※※

　静馬とユキが右近と二年ぶりの対面を行っていた頃、その下の曲輪では果てしない混戦が繰り広げられていた。
　アトリは圧倒的な数に押し切られ、城壁に転用された岩に登りながら、寄せてくる敵と鉈なたのように刃が厚い直刀で切り結んでいる。

　孫三郎まござぶろうと弥衛門やえもんも、敵の多さに連続射撃の連携れんけいを崩されている。
　抜刀した孫三郎が押し寄せる敵を防ぎ、弥衛門が背後から銃を撃って援護する形で抵抗しているが、ジリジリと後退を余儀なくされている。

「ユキ、お主はアトリの助太刀に行け」
「しかし――」
「十人相手に刀一本では、いくらアトリでも無理だ」

　静馬が有無を言わさぬ調子で告げると、ユキはその場を離れてアトリの救援に向かう。
　右近はそれを妨害しようともせずに、馬上からつまらなそうに見送っている。

「忍ごときに、慈悲深いことだ」
「お主と違って、仲間を使い捨てにはしてないのでな」
「仲間、かね」

　声を上げずに唇を歪めただけの、癇かんに障さわる薄笑いだ。
　激発しそうになる感情を抑え、静馬は無限に湧き出る悪罵あくばを呑んで問う。

「……何が可笑おかしい」
「いや、わからぬなら良いのだ」

　これもまた、引っかかる物言いだ。
　凪ないでいた心が、また波立ち始める。
　静馬は思い煩わずらうのを止め、手早く終わらせようと決めた。
　そして銃を一旦収めると、努めて冷静に右近に告げる。

「真行寺右近、尋常じんじょうに勝負を致せ」
「断る」

　即答で、思いもよらない言葉が返ってきた。
　不意に階段から足を踏み外したような気分に陥りつつ、静馬は訊く。

「断る、だと……武士が果し合いから逃げるか」
「逃げるのではない。武士だからこそ断るのだ」

　右近の言葉に面食らってばかりの静馬だったが、やがて正解らしきものへ辿り着く。

「俺が地侍の子だから、か。武士もどきの百姓風情とは勝負する気にならんとでも？」
「違うな。生まれは関係ない……心根の問題だ。女子供や忍如きを仲間などと呼び、仇討ちのような下らん真似に労力を費やし、それを疑問に思わぬような魂の卑いやしき者と、対等な勝負などしてやれん。野良犬に吠えられ不愉快だとて、その犬に噛み付かんだろう」
「なっ……何なのだ！　お主は……」

　静馬には、右近という男がわからない。
　語る内容もその論理も、是非はさて措いて理解はできる。
　できるのだが――こいつの内側では、何かが決定的に壊れている。
　人に似た別の生き物と言葉を交わしているような、言いようのない不安に囚われた静馬は、その感情が呼び込む悪寒を振り払おうと再び銃を抜いた。