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第一章
第5話 「単に奴の頭が悪かったんだろう」
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孫三郎と並んで歩きながら四方山話に付き合っていた静馬は、最近疑問に思い続けていたことを口にしてみる。
「……それにしても」
「うん?」
「噂には聞いていたが、この越前は随分と荒んでいるのだな。さっきの宿場の寂れぶりも大概だったが、そこかしこに打ち捨てられた田畑が多過ぎはせんか。ここも太閤(豊臣秀吉)の勢力下だったよな?」
問われた孫三郎は、人気のない荒地に目を遣りながら応じる。
「んー、この辺りも落ち着かん土地でな。旧領主の朝倉が織田に滅ぼされてからは、後を任された朝倉遺臣の内輪揉めと一揆で滅茶苦茶。それで一揆の親玉たる本願寺の坊主が来て収まるかと思えば、悪い冗談のような暴政の挙句、再び攻めてきた織田の軍勢にボロ負け。その後、一揆に加担した数万の民は殺されるか奴隷に落とされた」
「……とは言え、それは十年以上も前の話なのでは」
軽く首を捻る静馬に、眉間に皺を寄せつつ孫三郎は答える。
「その後も柴田の領地となっては秀吉に攻められ、それが終われば北ノ庄を任されていた堀久太郎(秀政)が死に、敦賀では蜂屋出羽守(頼隆)が死んで領主交代の混乱、オマケに例の小田原のしくじりで豊臣の天下が揺らいで、凶賊は跋扈し放題……てな具合だ。真面目に百姓をやる気も失せよう」
「確かに、やってられんな」
そんな話をしつつ四半時(三十分)ほど歩くと、陽光を反射する水面が見えてきた。
二人は川原に下りると、誰かが残していった石の竈を再利用して食事の支度を始める。
孫三郎は鍋に水を汲んで火を熾し、静馬は岩場に転がっている細枝や流木を拾い集め、それを焚き木として適当な長さに折っていく。
「のう静馬、食い物は何か持っとるか?」
「今あるのは雑穀の粉だな。それと塩に味噌」
「では味噌だけ借りようか。ワシの干飯を粥にしよう」
言いながら、泡の立ち始めた鍋に二人前には少ない干飯を入れる。
やがて火勢は強まり、泡は徐々に大きくなってゆく。
「何だか、もう一つ欲しい感じだな」
「人魚でも捕まえるか?」
「こんな川に――というか、この世にいるのか?」
「天狗がおるなら、人魚もおるんではないかの」
「いるのか? 天狗なんてのが」
「おらんだろう」
「……お主と話してると、どうも足元がグラついてくるわ」
「そんなに褒めるでない」
孫三郎との胡乱な会話に言い知れぬ疲れを感じ、静馬は目線を遠くに彷徨わせる。
その視界の端に、動くものを捉えた。
鴨――そう認識すると同時に手頃な大きさの石を拾い、素早く投げ付ける。
鈍い音と水音を聞くやいなや、川へ小走りで向かい、首の折れている鴨を拾い上げた。
「ほほう、見事なモンだの。印地(投石)も得意か」
「まぁ、な」
静馬は羽を毟りながら答える。
手際良く丸裸にされた鴨は、竈の火で残った羽毛を焼かれた後、小刀で解体されて鳥肉へと変化してゆく。
「鍋に入れるか?」
「いや、串焼きにしよう」
静馬は背嚢から長い竹串を二本取り出すと、一口大に切り分けた肉を通して塩を振る。
直火で炙られた鴨肉は脂を滴らせ、食欲を刺激する芳香が広がっていく。
「はぁ……堪らんの、この匂いは。メシよりも酒が欲しくなる」
「おいおい、さっきまでも散々飲んでおったろうに」
「ん? 酒場では二杯しか飲んどらんぞ」
確かに、孫三郎と話していても酒臭さは感じられない、と静馬は気付く。
「そうだったか。しかし、相当に杯を重ねているかに見えたんだが」
「ああ、ありゃあフリだ」
「何故そんな真似を」
「酒が入れば誰しも口が軽くなる。だから酒場は情報を集めるには誂え向きだが、そんな場に素面の奴がおっては警戒されかねんでな」
「なるほど」
「それに、酒は一合や二合程度なら血の巡りを良くするが、量が過ぎれば頭も体も動きが鈍るばかりだ。体にも悪いしの」
「ふむ、『酒は百薬の長』との言葉があるが、あれは嘘か」
「嘘ではない。一方で『酒は万病の元』とも言うがな」
岩に立て掛けられた三日月槍、そこに括られた樽をチラと見ながら孫三郎は言う。
あそこで山室を簡単に討てたのは、酒が過ぎていたのもあるだろうか。
そう訊きたくなる静馬だったが、それも野暮な気がして苦笑に紛れさせておいた。
「……む、そろそろ頃合かな」
言いながら、静馬は串を火から遠ざける。
串に刺されて塩を振られた鴨肉は、絶妙な焼き色によって自己主張を強めていた。
「こっちはもう少しかの」
孫三郎が蓋を取った鍋では、味噌仕立ての粥が煮えて完成に近付きつつある。
「熱いから気をつけろ」
静馬は串の一本を孫三郎へと手渡す。
「おう――あふぁっ!」
「人の話はちゃんと聞け」
「いやぁしかし、これは何とも……美味いのう」
「そうだな、我ながら上手いこと焼けた」
口の中に拡がる味には飾り気がまるでないが、噛めば溢れる肉汁にはそれが問題にならない程の説得力があった。
串焼きの半分くらいが胃の腑に消えたところで、孫三郎は味見をしてから粥を椀に掬う。
「ほれ、こっちもいい塩梅だぞ」
「ああ、いただこう」
木匙で粥を口に運ぶと、味噌の風味がふわりと鼻から抜けて行き、これもまた美味い。
こうして誰かと差し向かいで飯を食うのも久しぶりだな、と考えながらフと顔を上げると、手を止めて自分を見ている孫三郎と目が合った。
「どうした?」
「いや、こうして面と向かうと歳相応な雰囲気もあるんでな。町での殺伐とした振る舞いから随分遠い気がしてのう」
「常に気を張り詰めてもいられん。それでは無駄に疲れるだけだ」
「あっふぁっふぁ、いい割り切りだ」
怒りや恨みは糧にもなるが、飼い馴らせねば腸を腐らせる。
激しい感情に囚われ自分を見失っていた静馬に、師である玄陽が語った言葉だ。
「それで、あの――山室と言ったか? 彼奴の居場所は何処で知ったのだ」
「京にある探索所で手配書を目にしたのだ。大坂で何事かやらかしたとかで、新たに賞金がかけられたばかりだとも聞いた。そこで北の方が荒れているという話もあったんで、逃げるならそっちだろうと見当を付け、とりあえず敦賀に行ってみたら大当たりよ」
「ほぅふぁ」
肉を頬張りながら、孫三郎が相槌を打つ。
「そこで山室は、死人まで出る派手な喧嘩騒ぎを起こしたらしい。物売りに話を聞いて回ろうとしたら、二人目が直に騒ぎを見ておってな、いきなり足取りが掴めた」
「そいつは何とも、運が良いの」
「俺の運が良いのではなく、単に奴の頭が悪かったんだろう。いずれにしても、長生きは出来そうもなかった愚物だ」
大体、運が良ければ家族と故郷を一度に失って、仇を探す旅になど出ることもない。
そんな自嘲が、静馬の心底から暗澹たる思いを浮き上がらせる。
「おい静馬、エラく物騒な目付きになっとるぞ」
「おぅ、そんなだったか?」
思った以上に危険な表情になっていたと知らされ、静馬は頬を撫でて誤魔化す。
言い訳をするのも妙な感じなので、何もなかったように食事を続けた。
「……それにしても」
「うん?」
「噂には聞いていたが、この越前は随分と荒んでいるのだな。さっきの宿場の寂れぶりも大概だったが、そこかしこに打ち捨てられた田畑が多過ぎはせんか。ここも太閤(豊臣秀吉)の勢力下だったよな?」
問われた孫三郎は、人気のない荒地に目を遣りながら応じる。
「んー、この辺りも落ち着かん土地でな。旧領主の朝倉が織田に滅ぼされてからは、後を任された朝倉遺臣の内輪揉めと一揆で滅茶苦茶。それで一揆の親玉たる本願寺の坊主が来て収まるかと思えば、悪い冗談のような暴政の挙句、再び攻めてきた織田の軍勢にボロ負け。その後、一揆に加担した数万の民は殺されるか奴隷に落とされた」
「……とは言え、それは十年以上も前の話なのでは」
軽く首を捻る静馬に、眉間に皺を寄せつつ孫三郎は答える。
「その後も柴田の領地となっては秀吉に攻められ、それが終われば北ノ庄を任されていた堀久太郎(秀政)が死に、敦賀では蜂屋出羽守(頼隆)が死んで領主交代の混乱、オマケに例の小田原のしくじりで豊臣の天下が揺らいで、凶賊は跋扈し放題……てな具合だ。真面目に百姓をやる気も失せよう」
「確かに、やってられんな」
そんな話をしつつ四半時(三十分)ほど歩くと、陽光を反射する水面が見えてきた。
二人は川原に下りると、誰かが残していった石の竈を再利用して食事の支度を始める。
孫三郎は鍋に水を汲んで火を熾し、静馬は岩場に転がっている細枝や流木を拾い集め、それを焚き木として適当な長さに折っていく。
「のう静馬、食い物は何か持っとるか?」
「今あるのは雑穀の粉だな。それと塩に味噌」
「では味噌だけ借りようか。ワシの干飯を粥にしよう」
言いながら、泡の立ち始めた鍋に二人前には少ない干飯を入れる。
やがて火勢は強まり、泡は徐々に大きくなってゆく。
「何だか、もう一つ欲しい感じだな」
「人魚でも捕まえるか?」
「こんな川に――というか、この世にいるのか?」
「天狗がおるなら、人魚もおるんではないかの」
「いるのか? 天狗なんてのが」
「おらんだろう」
「……お主と話してると、どうも足元がグラついてくるわ」
「そんなに褒めるでない」
孫三郎との胡乱な会話に言い知れぬ疲れを感じ、静馬は目線を遠くに彷徨わせる。
その視界の端に、動くものを捉えた。
鴨――そう認識すると同時に手頃な大きさの石を拾い、素早く投げ付ける。
鈍い音と水音を聞くやいなや、川へ小走りで向かい、首の折れている鴨を拾い上げた。
「ほほう、見事なモンだの。印地(投石)も得意か」
「まぁ、な」
静馬は羽を毟りながら答える。
手際良く丸裸にされた鴨は、竈の火で残った羽毛を焼かれた後、小刀で解体されて鳥肉へと変化してゆく。
「鍋に入れるか?」
「いや、串焼きにしよう」
静馬は背嚢から長い竹串を二本取り出すと、一口大に切り分けた肉を通して塩を振る。
直火で炙られた鴨肉は脂を滴らせ、食欲を刺激する芳香が広がっていく。
「はぁ……堪らんの、この匂いは。メシよりも酒が欲しくなる」
「おいおい、さっきまでも散々飲んでおったろうに」
「ん? 酒場では二杯しか飲んどらんぞ」
確かに、孫三郎と話していても酒臭さは感じられない、と静馬は気付く。
「そうだったか。しかし、相当に杯を重ねているかに見えたんだが」
「ああ、ありゃあフリだ」
「何故そんな真似を」
「酒が入れば誰しも口が軽くなる。だから酒場は情報を集めるには誂え向きだが、そんな場に素面の奴がおっては警戒されかねんでな」
「なるほど」
「それに、酒は一合や二合程度なら血の巡りを良くするが、量が過ぎれば頭も体も動きが鈍るばかりだ。体にも悪いしの」
「ふむ、『酒は百薬の長』との言葉があるが、あれは嘘か」
「嘘ではない。一方で『酒は万病の元』とも言うがな」
岩に立て掛けられた三日月槍、そこに括られた樽をチラと見ながら孫三郎は言う。
あそこで山室を簡単に討てたのは、酒が過ぎていたのもあるだろうか。
そう訊きたくなる静馬だったが、それも野暮な気がして苦笑に紛れさせておいた。
「……む、そろそろ頃合かな」
言いながら、静馬は串を火から遠ざける。
串に刺されて塩を振られた鴨肉は、絶妙な焼き色によって自己主張を強めていた。
「こっちはもう少しかの」
孫三郎が蓋を取った鍋では、味噌仕立ての粥が煮えて完成に近付きつつある。
「熱いから気をつけろ」
静馬は串の一本を孫三郎へと手渡す。
「おう――あふぁっ!」
「人の話はちゃんと聞け」
「いやぁしかし、これは何とも……美味いのう」
「そうだな、我ながら上手いこと焼けた」
口の中に拡がる味には飾り気がまるでないが、噛めば溢れる肉汁にはそれが問題にならない程の説得力があった。
串焼きの半分くらいが胃の腑に消えたところで、孫三郎は味見をしてから粥を椀に掬う。
「ほれ、こっちもいい塩梅だぞ」
「ああ、いただこう」
木匙で粥を口に運ぶと、味噌の風味がふわりと鼻から抜けて行き、これもまた美味い。
こうして誰かと差し向かいで飯を食うのも久しぶりだな、と考えながらフと顔を上げると、手を止めて自分を見ている孫三郎と目が合った。
「どうした?」
「いや、こうして面と向かうと歳相応な雰囲気もあるんでな。町での殺伐とした振る舞いから随分遠い気がしてのう」
「常に気を張り詰めてもいられん。それでは無駄に疲れるだけだ」
「あっふぁっふぁ、いい割り切りだ」
怒りや恨みは糧にもなるが、飼い馴らせねば腸を腐らせる。
激しい感情に囚われ自分を見失っていた静馬に、師である玄陽が語った言葉だ。
「それで、あの――山室と言ったか? 彼奴の居場所は何処で知ったのだ」
「京にある探索所で手配書を目にしたのだ。大坂で何事かやらかしたとかで、新たに賞金がかけられたばかりだとも聞いた。そこで北の方が荒れているという話もあったんで、逃げるならそっちだろうと見当を付け、とりあえず敦賀に行ってみたら大当たりよ」
「ほぅふぁ」
肉を頬張りながら、孫三郎が相槌を打つ。
「そこで山室は、死人まで出る派手な喧嘩騒ぎを起こしたらしい。物売りに話を聞いて回ろうとしたら、二人目が直に騒ぎを見ておってな、いきなり足取りが掴めた」
「そいつは何とも、運が良いの」
「俺の運が良いのではなく、単に奴の頭が悪かったんだろう。いずれにしても、長生きは出来そうもなかった愚物だ」
大体、運が良ければ家族と故郷を一度に失って、仇を探す旅になど出ることもない。
そんな自嘲が、静馬の心底から暗澹たる思いを浮き上がらせる。
「おい静馬、エラく物騒な目付きになっとるぞ」
「おぅ、そんなだったか?」
思った以上に危険な表情になっていたと知らされ、静馬は頬を撫でて誤魔化す。
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