『神々による異世界創造ゲーム』～三十路女が出会った狐耳メイドは女神さま！？ 異世界転生したケモミミ少女はスローライフと冒険を楽しみたい～

第一章 異世界転生と最初の村編

８．うれしい労働対価

　村長が間もなくキャラバンが来る時期だと言い始めてから一週間か十日くらいが過ぎていた。だがちっともキャラバンが現れる気配はない。どういうものなのか自体判らないのだが、移動販売と言うくらいだから街道から来るのだろう。もう楽しみすぎて、ミーヤは毎朝北の櫓（やぐら）へ登り、街道の先を確認するのが日課になってしまったくらいである。

　さらに数日たったある日、馬に乗った見知らぬ人がやってきた。その人は村長の家へ入ったのだが、どうやらキャラバンの到着予定を知らせに来た早馬というものらしい。

「現在ブッポム様のキャラバンはあと二日のところまで来ております。
　これが今回の価格表ですので事前にご確認ください。
　それとは別に特買リストもございますので、到着までの間も頑張ってくださいませ」

　そう言い残して早馬の使者は戻っていった。

「ふーむ、麦の買取は少し下がっているのう。
　薬草は微増、ほかは変動なしだな。
　特買品は……　おお、ミーヤ様、鹿の角が高価買取対象とのことですぞ！」

「やった！　それじゃ今日から牡鹿狙いだね。
　馬が捕まらなかった分、頑張らなくっちゃ！」

　この数日前に初めて見かけた馬は足が速くて追いつかなかった。あれをどうやって調教すればいいのだろうか。矢でも撃ちこんで足を止めるくらいしか手はなさそうだけど、死んでしまったら売ることができなくなる。

「これでやっとお砂糖が買えるわ。
　もうずいぶん前に切らしてしまっていたから。
　お父さん、塩も多めに買ってくださいね」

「そうだな、塩不足は体に悪影響が出るから切らすわけにはいかん。
　腐るものでもないし大目に買っておこう」

　今まで何の気なしに使ってきた調味料もここでは貴重品だし、生きていくうえで必須なものでもある。私がもっと頭のいい人間だったなら何かできたかもしれないのに、生前の知識で生かせそうなものが何もないのが悔しかった。

　学生時代に熱中していたものは無く、理系を避けて生きてきたけど文系を名乗るほど賢くもない。卒論は象形文字の世界分布について、というなんの役にも立たないものだった。しかし今更過去を悔いても仕方がない。なんといっても無難で退屈な生き方を繰り返さないと誓ってこの世界へやってきたのだから。

　キャラバン到着日の連絡を切っ掛けに気を引き締め直したミーヤだったが、村人にも大なり小なり影響はあるようで、話が村中へ広がった後はなんとなくみんなそわそわしてるようだ。やっぱり機会の少ない外部との接触は楽しみなのだろう。

　狩りに出かける時間になって現れたトク爺やミチャも例外ではなく、全員が牡鹿を探すと息巻いていた。もちろんそれはミーヤも同様で、このチャンスを逃してなるもんかという殺気立った雰囲気で全員が森を目指すのだった。だがそんな簡単に思惑通り進むはずは無く、新たに牡鹿が見つからないうちにキャラバンが到着した。

　村長の誘導で神殿裏の広間へ荷馬車隊が並んだところは壮観である。初めて見る荷馬車はとても大きくて圧倒されてしまう。やがて中から人が降りてきたが、あの作りの良さそうな服を着ているのがキャラバンの主だろう。他にも売り子らしい女性や体格のいい男性も降りてきて村長へ挨拶していた。

　男性たちは村長の後ろからついていったが、しばらくすると大荷物を抱えて戻ってきた。あれはきっと村から売却する羊毛や麦だろう。彼らはキャラバンの店員ではなく、力仕事をするための作業員と言ったところか。

　キャラバンが来ている間は狩りも農作業も早仕舞いが基本らしい。広い店内があるわけじゃなくても珍しいものを見て回るのには時間をかけたいし、あれこれと悩む時間も楽しいものだとの気持ちを汲んだ措置だと聞かされた。

　狩りへ出ていた私たちも大急ぎで帰ってきて、いつもより手早くウサギや鳥を捌いていった。いつもならマールたち料理担当がそばにいて、捌いた先から下ごしらえを始めるのだが今日は姿が見えない。もしかしたらキャラバンへ品定めに行っているのかもしれない。

　解体が終わってしばらくすると、米袋くらいの袋をいくつか抱えてマールたちが戻ってきた。

「ミーヤ達はもう帰ってきていたんですね。
　さっき塩と砂糖を買ってもらったから、今日はいつもよりいい味付けに出来そうよ」

　その言葉を聞いてミーヤは恥じた。わずかだがマールに抜け駆けされたとの考えが頭をよぎっていたからだ。だがマールはそんなことする娘じゃない。そんなのわかっていたはずなのに、自分が楽しみにしていたから当然誰もがこぞって駆けつけたいと思い、そこにマールも含まれていると考えてしまったのだ。

「ああ、ごめんなさいマール。
　私ったら、あなたが一足先にキャラバンを楽しんでいるのかもって思っちゃったの。
　そんなこと考えた自分が恥ずかしいよ……」

「別に気にすることじゃないわ。
　だってミーヤにとっては初めてのキャラバンだもの。
　楽しみにしすぎて舞い上がってるのでしょ」

　そして二人は顔を合わせてから吹きだしてしまった。ミーヤはマールと日に日に仲良くなっていると感じて幸せだった。初めての親友と言っていいかもしれない。

「そうそう、後片付けが終わったらお父さんのところへ行ってくれるかしら。
　鹿の角の代金を受け取りにね」

　待望の現金収入！　今までは使える場所がなかったのでまったく興味がなかったが今は違う。何がいくらくらいなのかわからないけど、何かしら買うことはできるだろう。もしまったく足りないようなら……　恥を忍んで洋服だけ村の予算で買ってもらうことにしよう、そんなことを考えていると、作業する手はさらに早くなるのだった。

　ようやくすべてを捌ききったので、神殿へ戻って手と顔を洗って買い物に備える。もちろん水の精霊晶を呼び出してだ。こうやって日々使っているだけでスキルが少しでも上がってくれればいい。上がらないスキルは今のところ必要ないと考えてもいいだろう。出来る限り身なりを整えたミーヤは緊張しながら村長の家に向かった。するとすでに数人並んでおり、それぞれが自分の分を受け取っているようだった。この時初めて知ったのだが、キャラバンへ売却した代金からいくらかを村でプールし、残りは全世帯で分配しているとのことだ。

　つまりちゃんと働いていればお金も貰えるし、もちろんキャラバンが来た時には好きな物を買うことができる。作業服や食料など最低限の分は村から支給されるが、個人的に欲しいものは自分で買うこともできる仕組みだった。それならそんなに焦って稼ぐことを考える必要はなかったと思ったミーヤだったが、神人のミーヤに分配は無く、その代わりになんでも好きな物を買ってくれると言っていた。

　そもそも普通の村人は自分で生活用品をそろえたりしているのだから、それに比べてみればミーヤの扱いはなんと恵まれたことか。だがいくら恵まれていようが順番を飛ばすことは出来ず、大分待ってからようやくミーヤの順番が回ってきた。そして村長から待望の報酬を受け取ったミーヤはその金額に驚いてしまった。

「こんなに貰っていいの！？
　とは言っても始めての収入だから、これが多いのか少ないのかわからないけど……」

「もちろんです。
　鹿の角二頭分ですからこれくらい当然です。
　それに今回は特買品だったので多くなりましたな」

「なるほどね、じゃあこれでなにか買い物できるか見に行ってくる！
　村長さん、ありがとう」

　ミーヤは嬉しそうに手を振りながら村長の家を出た。なんと言ってもはじめての肉体労働で得た初めてのお給料だ、嬉しいに決まっている。そう言えば七海が就職して初めてのお給料が出た日、帰りに鉢植えのお花とケーキを買って帰ったことを思い出す。両親はとても喜んでくれたし、あの時みんなで食べたケーキは今までで一番おいしかった。

　昔のことを振り返るとどうあがいても悲しさが先に立つ。転生したとはいえ過去の記憶はきっちりと残っているのだから当然ではある。それでも前へ進むと決めたのだからいちいち落ち込んではいられない。

『お父さん、お母さん、私は少し見た目が変わってしまったけど元気で楽しくやってます。
　だから安心して天国から見守っていてください』

　少し感傷的になってしまったミーヤだったが今や立ち直りも早い。頭にはすでに別のことが浮かんでいる。マールはきっと調理小屋だろう。いつもより多めに塩が使えるらしいので、今日の夕飯はいつもよりも楽しみだ、などと考えていた。

　初任給を受け取りキャラバンへ向かって勢いよく走りだしたミーヤだったが、村長宅の前にある神殿の裏側にある広場で店が開かれているので、それはもうあっという間、一瞬で到着したのだった。