嘘を囁いた唇にキスをした。それが最後の会話だった。

三章閑話 ナターシャ、エセルター領へ行く

5.矜恃

「そうですね」

ナターシャはカップの水面に映る、自分の姿を見ながら、そう呟いた。

水面に落ちた影はゆらゆらと揺れ、所在不明に漂い、やがて鮮明な影となった。
それは揺らいだ感情から、やがて鮮明な感情になるように。
どうやら、彼女の心の柵は何かから開放されたように、消え失せたらしい。

「何だか、心がすっきりしました。ありがとうございます」

「それなら良かった。今後とも、俺の薬屋をご贔屓にしてくれ」

「ええ、約束しましょう。アールマイト伯爵家の貴族として、あなたの薬屋の成長を応援することを」

ナターシャは貴族としての誇りに、自覚が持てたように胸を張り、そう答えた。

リリックはそんなナターシャを見て、少しばかり、彼女の姿と王宮から追放された貴族の姿と、を重ねた。
王宮から追放された貴族もまた、胸を張って告げていた。
『私の助けが必要な人がいる』と。

「馬鹿らしいな...」

リリックは何かに取り憑かれたように呟き、おもむろに机から立ち上がると、ナターシャの手を掴み、壁に押さえ付けた。

「私を押し倒そうとしているのですか？」

彼女の真っ直ぐな瞳が目と鼻の先に見えると、リリックはハッとしたように、目を見開いた。

自分でもどうしてこんな行動をしたのか、理解出来なかったからだ。
それでも、これが彼女に対する卑しい気持ちから来るものではない、ということは理解出来た。

あるいは、今の彼女と旧知の貴族を重ね、何か贖罪をしたかったかもしれない。
それでも、彼は心の中にそれをしまうことにした。贖罪をすべき相手は、別にいるのだから。

「平民を安直に信頼するんじゃない。お前を押し倒すのだって、殺すのだって、今みたいに簡単に出来る」

「でも、私はあなたを信頼していますよ」

「ふん、言った傍から...。お前、さては馬鹿だな？」

「ええ、私は馬鹿ですよ。だから、あなたが貴族に向かって偉そうに、タメ口で話しているのも、特別に許してあげます。なので、早く手を離してください。さもなくば、私を尾けている使用人が、間違って出てきてしまいますので」

「そうかい。分かったよ」

ナターシャに囁かれると、リリックはその手を解いて、彼女から離れた。
彼女はきょとんとしながら、自分の手を払い、彼に問う。

「おや？簡単に引き下がってくれるんですね。てっきり、このまま奥の部屋にでも、連れて行かれるのかと」

「そんな部屋はねぇよ。たとえ、それがあったとしても、あんたなんかを連れていく理由の方が見つからねぇ」

「だって、私は貴族ですよ？売れば、大金になります！」

「·····そうだったな」

ナターシャがもう一度、胸を張り答えると、リリックはふっと鼻で笑った。
やはり、彼女は旧知の貴族とは違う。どうやら彼女は、貴族としての矜恃を持っているらしかった。