お飾り王妃は愛されたい

五十六話

　まさかオーギュストがそんなことを言っていたとは思ってもいなかったのだろう。
　オブライエン伯はもう一度ため息を落とすと、苦虫をかみつぶしたような顔で苦笑し、頭を下げた。

「陛下がとんだ失礼を……陛下に代わりお詫びいたします」
「い、いえ、オブライエン伯のせいでは――」

　ありませんので。そう言おうとした。あわあわと慌てて手を振って、頭を上げるように言うつもりだった。
　だけど寸ででやめる。

「……もしよろしければ、どうして陛下がそのようなことをおっしゃったのか……理由を知っているのなら、教えていただけますか？」

　彼は誰も愛せない人ではなかった。愛してしまったのだからしかたないと、愛することは止められないのだと、私に告げた。
　子ができたと私に言いにきたオーギュストは、レイチェルに労わるような優しい目を向けていた。私には一度もそのような温かい眼差しをくれたことはない。そもそも、公的な場以外で顔を合わせることはほとんどなかった。

　いつも忙しくしていた彼にそんな――誰かを愛する時間があるのだとは思いもしていなかった。
　だけど今にして思えば、私が彼の寝所に赴くことはなく、彼が私の寝所を訪れることもなかったのだから、ほかの女性を連れ込むぐらいは余裕だっただろう。
　そして私に子供ができたと告げたからか、オーギュストは私の目を気にすることなく、昼間だろうとレイチェルと過ごすようになった。仲睦まじく微笑み合うふたりに、何度も胸を痛めた。

　誰も愛することはないなんて、言ってほしくはなかった。いっそのこと、私を愛する気はないのだとはっきり言ってほしかった。
　それなら最初から、何も期待しなかった。いつかはこちらを気にしてくれるかもと思うこともなかった。
　最初からすべて諦めて、どうにもならなくなる前に――彼と結婚する前に逃げ出すことだってできたかもしれない。

　だからどうして、誰も愛する気はないと言ったのか。どうして私ではなく、誰も、だったのか。
　これまで何度も考えてきた疑問を、まっすぐにオブライエン伯にぶつける。彼は少し困ったように視線をさまよわせた。

「都合がいいからと娶っただけの私を愛する気はないというのは、百歩譲ってわかります。ですがどうして、誰も……私だろうと誰だろうと関係なく愛する気はないとおっしゃったのでしょうか」
「妃を名指しして愛せないと言うのはあまりにも気が引けたのでは……いえ、それなら最初からそのようなことを言うなという話なので……それについては、大変申し訳なく……私としても陛下がそのようなことを申し上げるとは思ってもいなかったもので……」

　どう答えていいものか悩んでいるのだろう。オブライエン伯は要領を得ない言葉を並べている。

「……陛下にほかに想い人がいた、ということはありませんか？」
「それならその方を娶られているはずです」

　少しだけレイチェルのことをにおわせてみるが、これにはきっぱりとした返事が返ってきた。

「一刻も早く次代の育成をしていただきたく思っておりましたので、よほどのお相手でなければ受け入れる心づもりでおりました。養子を迎えるにしてもなんにしても、妃がいないのでは話がはじまらないので……」

　とりあえずなんでもいいから妃を。そう彼らが願っていたから、小国の――しかも支援をしなければいけない相手だったにも関わらず、オーギュストが妃にすることに反対しなかったのだろう。
　まあたしかに、養子をとる腹積もりでいたのなら、相手の血筋はさほど問わないのもわかる――いや、わからない。

「……養子？　結婚前から、養子のことが視野に入っていたのですか？」

　普通に考えて、養子を考えるのはどうしても子供が生まれなかったときぐらいだろう。
　ならば、オーギュストと同じく私を子が産めない体と思って迎え入れたのだろうか。
　だが次世代を望むのであれば、子を産めるに越したことはない。小国で、支援が必須で、しかも子を産めない王女は、よほどの相手に該当すると思う。

「……陛下は、ご自身の子を望んではいなかったのですか？」

　ならば考えられるのは、オーギュスト自身に子を作る気がなかった。そしてそれを、オブライエン伯も知っていた、ということだ。