初恋の先輩が私の義兄になりました。

ユズ

それならなんて説明すれば良かったのだろうか？

私が首をひねりながら悩んでいると、退勤時間になった。
一旦バックヤードに下がり、支度を済ませ店舗の入口で柚希先輩と落ち合った。

んー、なんだか雰囲気がよそよそしくない？
先輩はとても無口で、私はハラハラしてしまう。

帰りしな、なんとかそんな雰囲気を柔らかいものにしようと、努めて明るく話しかけた。

「先輩、今日は迎えに来てくれてありがとう」

そう言うと、先輩は私の目を真っ直ぐに見てため息を吐いた。

「美結、ごめんな。あんな態度を取って大人気おとなげなかった」

私はかぶりを振った。

「えーと、私がお兄ちゃんと言ったのが不味かったんだよね」

先輩は立ち止まり、星空を仰いだ。

「俺、結構ショックだったんだ。お兄ちゃんって言われた事」

「えっ？」

「美結にとって、俺はお兄ちゃんなのか？」

「ええっ？！！」

なんなのー、この会話は！

どういう意味どういう意味？！

私にとって柚希先輩は決してお兄ちゃんではなく、大好きな人だ。

でも、今それ言うの？
うわぁ、心の準備が！

私があたふたしていると、先輩はうつむいてしまった。

「美結、俺は卑怯だ。自分の気持ちも言わずに美結に聞くのは間違ってた」

そう言うと、柚希先輩は顔を上げふわりと微笑む。
そして私の頭を優しく撫でた。

「美結、俺は···」

そう言いかけた時、『トゥルルル』と、先輩のスマホの着信音が鳴り響いた。
先輩は、ため息を吐いて電話を取った。

「はい。ハル、悪い。今忙しい···そうか、ん。分かった。良かったな···」


先輩が今言いかけた言葉は何だったのか？

凄く気になる。

でも、陽貴先輩との電話は、なんだか長くなりそう。

私は柚希先輩の近くで、電話が終わるのを待っていると、制服の袖口がツンツンと引っ張られた。

なんだろう？
振り向くと、そこには薄茶色の毛足の長い大型犬が、尻尾を振りながら愛らしい瞳でこちらを見ているではないか。

わあ！かわいい。
犬が大好きな私は、よしよしとその犬の頭を撫でる。
でも、なんでこんなところに犬がいるの？

よくよくその犬を見ると、リードが付いている。飼い主から離れて来てしまったようだ。

とても人懐っこいその犬は、クーンと鳴くと私の袖口を咥えて引っ張った。

「うわっ、待って待ってー！」

そんなに引っ張ったら、制服が破れちゃうよ！
それに、先輩からどんどん遠のいていく。

犬は遊んでいるつもりみたいで、尻尾をぶんぶんと振り私を引っ張って行くけど、一体どこまで連れて行くつもりよー！

困ったな。ここは何処なのか？

いつの間にか知らない場所に来てしまった。
私は犬のリードを掴み、やっとのことで止まらせる事ができた。

キョロキョロと辺りを見回すと、遠くから女の子の叫び声が聞こえてきた。

「ルン！」

その声を聞いた犬は、耳をピクッと動かし、またもやぶんぶんと尻尾を振り始めた。
体全体で喜びを表している。

あの女の子が飼い主だろう。

女の子は走って私の元へとやって来た。
小学生かな？お下げのかわいい女の子は、ハアハアと息を切らしている。
大きな犬をこの子が一人で散歩するのは大変だろうな。

「お姉ちゃん、ルンを捕まえてくれてありがとう」

この犬はルンと言うんだ。ルンは尻尾を振りながら女の子の頬を舐めている。
飼い主さんのことが大好きみたい。

「どういたしまして。一人でルンを連れて帰れる？」

女の子は大きく頷いた。

「うん！一人で連れて帰れるよ」

「そう？気を付けて帰るのよ」

ルンのリードを女の子に手渡すと、ルンはおりこうなことに、女の子の左側にピタリとついて座った。

「お姉ちゃん、バイバイ」

「またね」

手を振りながら、帰っていく女の子とルンを見送り、さて、どうしたものかと腰に手を当てた。

またしても、先輩とはぐれてしまったから。そして、これはれっきとした迷子である。
なんだか最近、このパターンが多い気がする。

「美結！」

大きな声で呼ばれ、その声の方を見ると、柚希先輩が走って来るところだった。
ずっと探してくれていたらしく、息遣いが荒い。

「先輩！」

私も走り寄ると、先輩はひしっと私を包み込んだ。

うわぁっ？！

何が起こったの？

ちょっと待って。

もしかして私、抱きしめられてるの？

ひゃー！
頭の中はまっ白で、何がなんだかわからないよ。

「あ、あの···」

そう呟くけれど、先輩は抱きしめる腕の力を強め、耳元で囁いた。


「良かった···。また、いなくなったのかと思って焦った」

熱い吐息と共に紡がれたその言葉に、ドキドキしっぱなしだ。

ん、でも待って。

いなくなったって先輩は言うけれど。
ああ、そうか。
私が初めて家に来た日、柚希先輩の前で家を飛び出した。
きっとそのことを言っているんだろう。
私、もうどこにも行かないのにね。
先輩は結構心配性なのかも知れない。

「先輩、私はもういなくなったりしないよ」

そう呟けば、先輩はゆっくりと私を解放し、まじまじと私の目を見つめた。
うわ！
じわじわと顔に血が昇って行くのがわかる。

「美結、頼む。俺の手の届くところにいてくれないか？」

「えっ？」

それはどういう意味なんだろう？
家族なんだから、いつも近くにいると思うんだけどな。
私が小首を傾げていると、柚希先輩は私の手を取りしっかりと握ると歩きだした。


「美結、初めて会ったあの日の約束、覚えてる？」

約束？

何のこと？
私、先輩と何か約束した？

どうしよう、全然分からない。

初めて会った日というと、私が高熱を出した時の事だろうか？
私、意識が朦朧としていて、ほんとに何も覚えていないんだよね。

「ごめんなさい、私何も覚えてないよ」

先輩は目を見開いて、悲しげな表情を見せた。

ああ、そんなに悲しまないで。
私まで悲しくなる。

「そっか、やっぱり······あの時は熱が高かったから、仕方がない···」

「先輩、その約束って何なの？教えては貰えないの？」

先輩は目を瞑って、首を横に振った。

「いや、もういいんだ···」

いいんだって言うけど、ちっともいいなんて思ってないよね。

私は立ち止まり、先輩の手を引っ張った。

「先輩！ちゃんと言ってくれないと私、全然わからないよ。それに、そんなに悲しい顔されたら、気になって夜も眠れないんだからね！」

先輩は瞠目して、立ち止まった。

そして、口に手を当てたかと思うと、くすくすと笑っている。

そのうちにお腹を抱えて笑いだした。涙が滲んできているのは気のせいだろうか。

「ねえ、私何か変なこと言った？」

「いや、ごめん。そっか、夜も眠れなくなっちゃうのか」

くすくす笑う先輩を見て、凄く安心した。ああ、良かった。悲しみは何処かへ飛んでいっちゃったみたいだ。
そんな先輩を見たら私もついつられて、えへへと笑ってしまった。

「美結、初めて会ったあの日のこと話して欲しい？」

「へっ？う、うん」

なんだか、先輩の様子がおかしい。

なにか企んでいるような、イタズラっ子のように見えるんだけど？

「そっか。それじゃあ、あの恥ずかしい話しもしなくちゃならないな」

「ほえっ？！恥ずかしい話し？」

······

ちょっと待って。
そういえばあの日、私は先輩のパジャマを着ていたよね。
あれはびしょ濡れだった私の服を、先輩が着替えさせてくれたと思うんだけど。

もしかして、その時に先輩が私の裸を見たとか見ないとか、そんな話しじゃないの？！

うわあぁぁぁー！！！
恥ずかし過ぎるでしょ！

「せ、せ、先輩！やめて！お願いだからそれだけはやめて」

「えー、どうしようかな」

な、なんなのー！

今日の先輩、なんだか面白がって遊んでない？
そんな一面もあるのね。

って、感心している場合ではないのだ。

そんな恥ずかしい話しを聞かされたら、私立ち直れないほどへこむ自信がある。

私が涙目で先輩を見上げていると、「あははは」と笑って私の頭をぐりぐりと撫でた。

「そんなに嫌なら話すのはやめておこう」

ああっ！
助かった。

恥ずかしい話しを聞かずに済んだので、ほっと胸を撫で下ろす。

でもそうなると、あの日の約束のことも聞けないんだよね。
それについては残念な気がする。

いつか、思い出せればいいんだけどね。

「ねえ美結」

「なあに、先輩」

「そろそろ、俺のこと先輩って呼ぶのやめない？」

「ええっ？！」

もう、先輩と呼べないの？
それなら、なんて呼べば良いのか？

「えっと···柚希さま、ユズさま···」

なにか違う気がする。
私が頭を捻り神妙な顔をしていると、先輩は「なんでさま付け？」と言って、またしてもくすくす笑っている。

「ユズって呼んで欲しいな」

えええええーー？！
ユ、ユズ？！

いきなり、ハードル高くない？
なにげにドキドキしてきたんですけど。
だけど、先輩がそう言うんだから、これからはユズって呼ばないとならないよね。
私は意を決して口を開いた。

「ユ、ユズ···」

ひえぇぇ。
名前を呼ぶだけなのに、顔から火が出そうなのは何故？
これは慣れるまで大変だ！
名前を呼ぶたびに、こんなに心臓がバクバク言ってるんじゃ、私の身がもたないよ。

「美結？」

「な、なに？···ユズ···」

ひぃっ！ハズ！

ユズは凄く優しげに微笑むと、私の頭をぽんぽんと撫でた。

「可愛い！ありがとう」

はいっ？

可愛い？！私が？

な、何を言ってるの、ユズは。

言われたことの意味を理解しようと思って、一生懸命頭を働かせるけど、なんだかぐるぐるしてしまう。

ダメだ。もう、これ以上何も考えられない。

私はぼーっとなりつつ、ユズに手を引かれ家路についた。