地下牢の神子

４の国と２の国

十神衆は、基本的に１５才で元服を行い成人とする。その際には、侍従長を変える者も居るらしい。５の国の侍従長が二代目であるように。

ある程度、体の成長を迎えると、肉体の老化が無くなる。例えば、一の方は二十代の外見だがその倍は生きている、という様に。
不老だが、勿論死は存在する。個の差はあるが、神子は200年～300年、十神衆は400年～500年。その血を継ぐものなら、長い者で300年と。

十神衆のみ記憶を受け継ぐとされるが、幼年の頃はその片鱗はあらず、10歳前後に記憶を自然と思い出すらしい。


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４の国では、四しの方が翌年に元服を予定しており、侍従長二人が準備に勤しんでいた。

侍従長二人といえども、一人は成人前の教育係で、一人は翌年からの補佐になる者なので、翌年からは一人となるのだが。

「断る。何故この僕が、斎女を選ばなければならないんだ？」

四の方は、二年前に記憶を取り戻したばかりで、幼年期の生意気な性質が抜けきれていない。

教育係の侍従長…虎斗ことは、四の方の元服に少々不安を覚えていた。
４の国には、偶然の重なりで気の利いた人材が少ない。翌年から補佐になる…小菜さなだとて、条件が揃っていたが未だ十一歳である。

紅神子に献上する斎女に迷っているので、共に考えて欲しいと言えばこの調子だ。

虎斗だとて、侍従長として300年近くを生きており、そろそろ四の方と小菜に中心となって国を任せたいが、先が思いやられる。

１の国の流華は、美しく聡明で冷静に物事を判断する。
５の国の慧羅は、気働きができ顔も広い。
３の国の清風は、真面目で流暢な文を書く。

本国の小菜は、まだまだ経験も年数も無いに等しく、四の方との関係も薄い。
自分の死後が不安でしようがない。やはり、此処は四の方様に紅神子様と会って頂き自覚を促すしかない…と、虎斗は拳を握り締めるのであった。

４の国は不安は残る。それでも、それでも未来があった。


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２の国では、広い寝台の上で２の国の国主二の方が静かに横たわっていた。外見は30代半ば頃の二の方だが、今は浅い呼吸を繰り返している。

「二の方様、ご気分はようございましょうか？」

そこへ、 白金の癖一つ無い髪をたなびかせる凛々しい女性が部屋に訪れた。女性は身に付けた銀の鎧が気にならない身軽さで、歩みを進めていく。

「…侍従長か…ああ、今日は調子が、いい…良い夢を見た………。」

薄く目を開ける二の方の途切れ途切れの言葉に、それでも女性は微笑する。

「…左様でございますか。ようございました。それで、夢とは？」

侍従長の女性…来蘭ららは、静かに二の方の額の汗を拭う。

（この方は、もう永くない。せめて苦しまずに眠って頂きたいが。）

「…紅神子様、だったよ。あの方の…初代様の、瞳は…本当に、美しかった……。」

はい、と来蘭はゆっくり相槌を打つ。500年近く生き抜いた二の方は、既に亡くなっていてもおかしくは無い年である。それでも、紅神子が現れるまで待っていたのは、奇跡だとしか思えない。

現在は、この様な状態でも二の方は斎女の選定や、自分が亡くなった後の取り決めを、来蘭に全て受け継がせたのだ。

どうか、この方に紅神子様がお会いできますように。
気丈な来蘭は、それとも涙を堪えて祈るのだった。