地下牢の神子

３の国へ

明朝、３の国の最も豪奢で広い謁見の間では、物々しい空気が漂っていた。中央の丸テーブルには、三の方と五の方が向かい合わせに座り、それぞれの右後方に侍従長が控える。

重苦しい雰囲気の中で口を開いたのは、柔らかい笑みを携える五の方だった。

「我が国の侍従長への無礼は一先ず置いておきますが…いつ頃紅神子様に拝謁出来ましょうか？」

ごくり、と三の方の喉が鳴る。一先ずという事は、侍従長慧羅への 仕打ちは忘れないという事だろう。
五の方は穏やかで物腰の優しい人物だ。…しかし、それは紅神子に対して特に顕著だ。

彼が３の国に来た理由は、勿論慧羅の仕打ちへの事
だけでは無い。 紅神子への謁見である。五の方は、代々の紅神子の側室を務めてきた。まず、見間違う事はないだろう。

「…紅神子様は、現在沐浴に入られていらっしゃるので…少々かかるかと。」

三の方の遠回しの拒否にも、全く五の方は気にせず頷く。

「そうですか。ならば、構いません。お待ちしましょう。」

もしも、３の国の紅神子が偽物であれば、五の方はどう出るのか。三の方は、きっと本物の筈だ…とテーブルの下で拳を握るのだった。
静かに淹れられた茶を口にした時、扉が軽く叩かれ３の国侍従長がメイドに呼ばれる。

「…………！」

驚きに目を見張る３の国侍従長は、慌てて三の方に耳打ちをした。

（…急な報せで、一の方様がいらっしゃり三の方様に御用がありますと。…何やら、あの゛偽¨神子も一緒だと）
（何だと？！）

三の方の顔から血の気が引く。ふと、目が合う五の方には引き吊った笑みを浮かべて置く。

「大変申し訳ありませんが、少々私用ができまして席を外しますが…どうぞおくつろぎ下さい。」

それだけを言って、直ぐに出ていく三の方の出ていった扉を見つめる。

「…慧羅。」
「はい。」

後方の侍従長慧羅に言葉だけを投げ、椅子から立ち上がり視線を交わす。長い付き合いの二人には、それ以上は必要無かった。

「…っご、五の方様！？」
「何でしょうか？」

扉に向かう五の方に困惑するメイドに微笑み、首を傾げる。それ以上近づけぬ様に、慧羅が手で制す。

「あ、あの、三の方様が此処でお待ち下さります様にと。」

部屋を出るなという事か。五の方の瞳が冷たい光を放つ。

「厠に行くだけですが？」
「…で、ではご案内を。」

それでも食い下がるメイドに向けて、最後の追い討ちをかける。

「結構。案内をされたら牢屋だったなんて、笑えませんからね。」

その一言に、３の国の者は思う。もう、３の国と５の国は危うい所まで来てしまったのだと。この状況を打破出来るのは…。


＊


五の方は慧羅と少数の護衛を連れて、何やら慌ただしい回廊を歩いて行く。

何が起きているのか？先ほど、微かに一の方と聞こえたが。

五の方は涼しい表情のまま、ただ思案する。
３の国で偽神子を囲っているなら、戦争も辞さない覚悟なのだが…上手くいかない物だ。
視線の先では、梅の花が風に揺れる。

「…うう～。…迷っちゃったな。」

風と共に、不安そうな少女の声に気付き足を止めると、後ろを歩いていた筈の慧羅が「あ」と声を上げる。

「え…ああ！そこの方！」
「…ん？あ、ああー！」

慧羅が指を指し声を上げた先の相手は、驚きに目を見張ると共に嬉しそうに駆け寄ってきた。

「ケイラさん！わあ、良かった！怪我は大丈夫ですか？」
「…あ、ああ…。」

嬉しそうな少女…紅葉とは裏腹に、慧羅の反応は悪く少し距離を取ろうとさえしている。

ううん？何で？
首を傾げる紅葉の背後から「紅神子様…？」と声がかかった。

紅神子？あ、私だった。
ゆっくり振り返る視線の先に、優しい雰囲気の男性が見つかる。栗色の枝毛すら無い透き通った長い髪をうなじから纏めており、梅の花弁が一枚舞い落ちた。

「…紅神子様？」

伺う様な相手の瞳と重なる。

「…………っ」

その瞬間、紅葉の頭がズキリと痛み強く目を閉じた。
また…自分の中のモミジの意識だろうか？

……………

…ええ。壱刄は、私を守る始まりの刀だから壱刄。

え…貴方？そうね…。

痛みを訴える頭を抑え込み、記憶の映像を思い浮かべる。穏やかに微笑む青年は、自分にその先をやんわりと催促していた。

………


そこで、映像が途切れる。本当にもう時折現れる昔の記憶？を止めて欲しい。
だけど…あまりに現実味のあるこれは、私の記憶なのだと実感するのだ。

「大丈夫ですか？ご気分でも…。」

気付くと紅葉の足下に片膝を着く男性は、心配そうに顔を覗き込んでいた。じっと紅葉の赤い瞳と合わさる誠実なそれは、知らず安心させてくれる。

思い出したよ。私の記憶での、優しい五の方で側室。

「…大丈夫です。えっと、守来しゅうらいさん。」

私の未来を守る人。

にこりと笑いかけた紅葉の言葉が終わるのを待たず、言葉なく五の方…守来の胸に閉じ込められる。
壱刄の激しさとはまた違い、加減され優しく抱き止められ黙って身を任せた。

私はモミジじゃないけど、彼らの気持ちを無下にしたくないな。

「…はい、守来でございます。ずっと、ずっとお待ちしておりました。モミジ様…。」

気を利かせて慧羅は下がっており、二人だけの空間が作られる。

「…あの、でも私…紅神子の記憶は微かにあるんですけど、違うかもしれないですよ？」

不安を込めた紅葉の問いにも、守来の態度に変わりは無い。そっと体を離し、ゆるゆると微笑む。

「いいえ、その名を知るのはモミジ様だけ。その瞳も変わらない美しさ。１つ違うとしたら、初代紅神子様は美しく…」

うう…普通？子どもっぽい？オーラが無い？
その後の守来の言葉に、紅葉は赤面する事となった。

「貴女は、とてもお可愛らしい事でしょうか。」

て、天然なの？！