【本編完結】政略結婚お断り、逆境に負けず私は隣国で幸せになります

7章：入り乱れる恋の矢印

絡まる想い、すれ違う心

　ソフィアとアーサーは宿泊離宮を出て、屋外庭園を通って執務室棟まで向かう。
　
　鉛色の空から、ふわりふわりと粉雪が舞い落ちる。

　冬枯れの庭を歩きながら、ソフィアは隣を歩くアーサーの顔をそっと仰ぎ見た。

　ここまで来る間、アーサーは口数が少なかった。

　あらかじめ報告もせず、テオの部屋に行ったことを怒っているのかしら……。

　そう思ったが、「何か嫌なことをされていない？」とこちらを気遣う彼の声は、いつもどおり……。

　いや、いつも以上に優しい。


「ご心配をおかけしてすみません。『共に帝国へ帰れ』と命じられたので、お断りしていただけなんです。だから、嫌なことは何も。ですが、このような情勢不安定な時に、軽率な行動でした。次回テオ様に呼び出された際には、アーサー様にご指示を仰いでから参ります」

「すまない、怒っているわけじゃないんだ。だから謝らないでくれ」

　アーサーは申し訳なさそうな顔をして、頭を冷やすように外の空気を吸い、白い吐息とともに語る。

「執務室に戻ったら書き置きがあって、凄く焦ったよ。君が何か嫌なことをされているんじゃないかと想像したら、目の前が真っ赤に染まって。気付いたら、扉を蹴破っていた。本当に……君が無事で良かった」

　心からホッとした様子で告げられ、ソフィアは彼に沢山心配をかけてしまった申し訳なさを感じると共に、不思議と喜びにも似た気持ちを抱いている自分自身に気付いた。

　気遣うような灰色の瞳と視線が交わった瞬間、不自然に心臓が跳ねた気がして、そっと胸元を押さえる。

　その瞬間、アーサーが目がすいっと細め、立ち止まった。
　
「アーサー様？」

　ソフィアも立ち止まり首をかしげて名を呼ぶと、彼の視線は自分の手首――赤く染まった肌に注がれている。


「ブラスト侯爵も、酷いことをする。跡が残らなければ良いが……。痛みは？」

「全く痛くないので大丈夫です。きっとすぐに消えます」


　痛ましい物を見るように眉根を寄せた彼を安心させるため、もう一度「大丈夫です」と笑うと、ようやくアーサーは表情をゆるめた。


「君は聡明で自立した女性だ。僕は君の自由を奪ったり、縛り付けたくない。……けれど、心配でたまらないんだ。頼むから、一人であの男の部屋に行かないでくれ。僕に何でも相談しろとは言わないが、せめて、隣で君を守らせて欲しい」

　自分に注がれるひたむきな眼差し。
　
　真摯な言葉。
　
　穏やかな声音の奥に宿る熱。

　彼があまりにも真っすぐな表情を向けてくるから、思わず錯覚しそうになる。


――勘違いしちゃだめよ。アーサー様が私のことを心配してくれているのは仕事だから。


　アーサーはきっと、両国が緊張下にある状況でテオと二人っきりで会うことで、周囲から要らぬ疑いをかけられるのではないか……と心配してくれている。

　そして、今後の交渉に支障が出ないよう、テオとの会話に同席することを申し出ているに違いない。


――アーサー様は責任のある立場だから、私の心配をしてくれているだけ。特別な想いはきっと……ない。


　一瞬、胸の奥に鈍い痛みが走ったような気がしたが……きっと気のせい。


　ソフィアはいつも通りほほ笑むと、『これはあくまで仕事』と自分に言い聞かせながら彼の申し出を受け入れた。

「心配して下さり、ありがとうございます。では明日以降、テオ様の元へ行く際には同席をよろしくお願い致します」

　若干堅苦しい敬語を述べて軽く頭を下げると、アーサーは戸惑いの表情を浮かべ頷いた。

　冷たく澄んだ冬の匂いを感じながら、再び二人並んで歩き出す。

　庭園を抜け、アーサーが執務室棟の扉を開けてソフィアを中へエスコートした。

　ドアを閉める直前、微かに音が聞こえた気がした。

「僕の気持ち、絶対届いていないな……」



　儚い呟きは蝶番ちょうつがいがきしみ、扉が閉まる音にかき消され……。


　ソフィアの耳には届かなかった。　
　


　執務室に向かって、しんと静まりかえった廊下を二人で進む。
　
　お互い何となく黙ってしまったが、不思議と無言の時間が苦痛ではなかった。

　むしろ、言葉を交わさなくても心地よい。
　右隣に感じる体温と同じリズムで響く靴音が安心する。

　『言葉を探さなきゃ』という焦りが生まれないのは、隣を歩くアーサーがとてもリラックスした様子だからだろう。

　柔らかな表情をした彼は、自分同様、この無音の時間を楽しんでくれてるような気がする。


　歩いていると、ふとソフィアはあることに気付いた。


　それはアーサーが最近、自分と並んで歩く時に、必ず右側を位置取っていることだ。
　
　一瞬、『癖なのかな？』と思ったが、以前ルカから借りたリベルタ文化に関する本の一節を思い出して、息を呑む。
　

　『リベルタ貴族男性は右手ですぐ武器を取り守れるように、特別な女性は自分の左側に置き、自身は右側を歩く』

　
　ソフィアは再び心臓が不自然に跳ねた気がして、こっそり深呼吸をして、気持ちを落ち着けた。


――私、さっきからおかしい。心臓が跳ねたり、痛くなったり。疲れているのかしら。
　　

　内心、不思議に思っていると、廊下の曲がり角から二人分の人影が姿を現した。

　以前、迎賓館で行われた夜会で顔を見たことのある人物だ。


　お年を召された男性――ハイデ伯爵と、その隣にいる女性は娘のブリジット。
　

　ブリジット・ハイデ伯爵令嬢、リベルタ社交界で『深紅の薔薇姫』と噂されるほどの美女だ。


　ウェーブがかった豪奢ごうしゃな赤毛に、勝ち気そうな大きな目。

　染み一つない白い肌。
　大きく開いたドレスの胸元からのぞく素肌は、きめ細やかで妖艶だ。

　コルセットで固められた腰はきゅっと細いが、胸元は同性の自分も思わず目を奪われてしまうほど豊か。

　容姿も仕草も、まさに物語から出てきた高貴なお姫様のように美しい。


　ブリジットがこちらに気付き、「まぁ！」と声を上げた。

　美しい顔をさらに華やかな笑顔で彩り、濃い緑色のドレスをひるがえして近付いてくる。

「またお会いできて嬉しいですわ。アーサー・オルランド様、お久しぶりですわ」


　艶やかな声が廊下に響いた――。
　

　次話『まだ間に合う』　






◇1/10、爆速ラストスパート開始！◇

　こーんにちはぁー！
　＼(°∀° )／（錦鯉風）

　
　連休の爆速最終日！
　今日も元気に走って参りますよ－！

　皆さん、大量の投稿で読み疲れていませんか？

　更新が多すぎてヘロヘロになっていないか、心配です……(›´.`‹ )



　では皆様、出陣でーす！
　
　えい、えい、おーっ！！٩(*´︶`*)

（ホラ貝の音『ぷおぉぉぉ～んッ』）


　本日もよろしくお願い致しまーっす！


　
　春野緒川