【本編完結】追放されても泣き寝入りなんてしませんわ、だって私は【悪女】ですもの

第14話 芽生えはじめた感情

　医療班の聖女にベアトリスの治療を任せ、ユーリスが救護室から出ると、廊下に囚人が大勢たむろしていた。


「うぅっ、アネゴォ～！！」

「姉御、大丈夫かなぁ……まさか、このまま死んじまったり──」

「オイ、縁起でもねぇこと言うな！　ベテランの聖女様が治療してくださってんだ、大丈夫に決まってんだろ！」


（こいつらの言っている『姉御アネゴ』とは、まさかベアトリスのことか？　とりあえず、邪魔だから退かせるか）


「お前たち、通り道を塞ぐな。それぞれの持ち場へ戻れ」

「なぁ、騎士のあんちゃん、姉御は無事なんだよなぁ？」

「ああ、命に別状はないから安心しろ。……ところで、お前たちは何故ベアトリス様を『姉御』と呼んでいるんだ」

「そりゃあ、あの方は俺たち脱走班のリーダーだからなっ！」

「おい、馬鹿！　余計なこと言うな！」

「え？　あっ！　まずい！」

　ベアトリスについて自慢げに語っていた男が、別の囚人に肘で小突かれ、『しまった』という顔で口を噤んだ。
　その場にたむろしていた囚人たちが一斉に慌てて、脱兎のごとく逃げていく。

（神殿では孤立していたのに、極悪囚人には好かれるとは。ベアトリスはカリスマ性が有るんだか無いんだか）

　ユーリスは腕組みをして壁にもたれかかると、治療が終わるのをじっと待った。

　その間、彼女の言った言葉の数々が、自然と脳裏に浮かぶ。


　──『……わたし、素直になれなくて、ごめんなさい』
　──『もういちど、最初からやり直せたらいいのに……』

　
　大きな瞳からぽろぽろと涙を流し、健気に「ごめんなさい」と言う姿が、まぶたの裏に焼き付いて離れない。

　思い出すたび、胸の奥が締め付けられるように切なくなった。

　
（……なんだ、この気持ち）

　
　こんな感情、自分は知らない。

　騎士服の胸元を握りしめ、息苦しさを逃すように溜息をつく。

（俺は彼女を、信じてもいいのだろうか）

　人の性格や本質は、そう簡単には変わらない。
　
　何度やり直したとしても、悪人は善人にはなれない。周囲を巻き込み、もっと深い闇に墜ちていくだけだと、ユーリスは身をもって知っている。

　ベアトリスが追放されるきっかけとなった例の呪具事件。あれには不可解な点が多すぎる。
　更に詳しく調査し、それと平行して彼女を監視する。

（彼女の無罪を信じるか否かの判断は、それからでも遅くはないだろう）

　ユーリスは、脳裏に浮かぶベアトリスの笑顔や泣き顔を振り払い、そう結論づけた。
　
　みずからの心に芽生えはじめた淡い感情に、今はまだ気付かぬふりをして──。



　✻　 ✻　 ✻



　ベアトリスが目を開けると、視界に見知らぬ天井が広がっていた。
　
「あぁ、起きたわね。気分はどう？」

　かすれた声で「大丈夫です」と答えると、ベッドサイドに腰掛けていた聖女はホッと表情を緩めた。
　
「貴女、神聖力の使い過ぎで倒れたのよ。丸一日、眠ったままだったの。でも、無事に目覚めて良かったわ」
　
　やけに頭がぼんやりすると思ったら、そんなに眠っていたなんて。
　
　聖女に治療のお礼を言うと、彼女は眉をハの字にして申し訳なさそうな顔をした。
　
「うちの見習いが迷惑をかけてしまって、本当にごめんなさい。彼女たちは、教官である私が責任を持って処罰するわ。最悪、見習い資格の剥奪も視野に入れて、教育し直さなければいけないと思っています」
　
　教官聖女は、口調こそ柔らかだったが、その目は真剣だった。きっと見習いたちに改心の兆しがなければ、容赦なく神殿から追い出すつもりだろう。
　
「あっ、そうだ。ずっと眠っていたからお腹が空いたでしょう。なにか消化に良い物を持ってこさせるわね」
　
　そう言って彼女が立ち上がり、部屋の扉を開けた。
　すると廊下に誰かいたようで「あら？」と首を傾げる。
　
「お見舞いですか？　病み上がりなので、あまり長話はしないようにしてくださいね」
　
　聖女と入れ替わりで部屋に入ってきたのはバッカスだった。その後ろにはユーリスもいる。
　
「バッカス！　無事だったのね、良かった！」
　
「それはわしのセリフじゃよ！　あぁ……目が覚めて本当に安心したわい」
　
　バッカスはベッド脇の椅子に腰掛けると、ズズッと鼻を鳴らしてすすり泣いた。
　
「助けに来てくれて、本当にありがとう……嬢ちゃんは、すごい聖女さまだ」
　
「おおげさよ」
　
「いいや、大げさじゃない。わしは仲間たちから聞いたんじゃ。他の聖女さまが『無理だ』と言って見捨てようとする中、お嬢ちゃんだけが助けに来てくれたと。こんな老いぼれのために……感謝してもしきれんよ」
　
「だって、恩人を助けるのは当然でしょう？」

「はて？　わしは恩人と言われるようなこと、したかの？」

　不思議そうに首を傾げるバッカスに、ベアトリスは自らの過去を打ち明けた。

「私ね、自分では一生懸命頑張っていたつもりなのに、今まで感謝されたり褒められたりすることが、あまりなかったの」
　
　神殿では周囲との間に壁を作り、人を寄せ付けず。
　ここに来てからも、仲間の裏切りと脱走計画の失敗により猜疑心さいぎしんが一層強くなり、ますます人付き合いが嫌になっていた。

　さらに追い打ちをかけるように神聖力も弱まり……。
　
　人生すべてに絶望していた時、バッカスはベアトリスを励まし、勇気づけてくれた。

　
　──『アンタは本当にすごい聖女様だ！　ありがとう』
　──『まだまだ人生やり直せるよ』
　
　
「バッカスの言葉で、私は救われたわ。貴方は私の恩人よ、ありがとう」

「お嬢ちゃん……」

「ふふっ、ようやくお礼が言えたわ」
　
　ほほ笑むベアトリスと対照的に、バッカスは顔をくしゃくしゃにしてむせび泣いた。
　
「そんな……たった、それだけのことで……」
　
　たしかに、彼からしてみれば、些細な言葉だったのかもしれない。
　
　けれどベアトリスは、大きな気付きと勇気を得られた。
　
　誰に告げる訳でもなく、自分自身に言い聞かせるようにベアトリスは呟いた。
　
「たった一言で傷つくこともあれば、逆に救われることもある。──言葉って、本当に大切ね」
　
　昔の自分は、そんな当たり前のことすら知らなかった。
　だから、他者への感謝や謝罪をおろそかにして、結果的に人徳を失った。
　
　
（でも、これからは違う。私は変わりたい。いや、変わってみせる）


　心の中でひっそり決意していると、ふいにバッカスが立ち上がった。
　
「あまり長居しちゃいけんし、わしはそろそろ行くとするかの。そこの騎士さん、面会を許してくれてありがとう。それじゃあ、嬢ちゃん、ゆっくり休むんじゃぞ」
　
　にっこり微笑んで、バッカスは部屋を出ていった。
　
　てっきり監視役のユーリスも一緒に立ち去るものと思っていたが、彼はこちらに歩み寄り、椅子に腰掛ける。
　
「顔色、良くなりましたね。安心しました」
　
　驚くほど優しい声でそう告げられて、ベアトリスは目をぱちくりさせてしまう。
　
「なんです？　そんなに驚いた顔をして」
　
「だって、貴方が珍しく優しいから」
　
「まるで普段は嫌な奴みたいじゃないですか。俺はいつも優しいですよ」
　
　クールなユーリスが珍しく子供のようなふくれっ面になり、ベアトリスはクスクス笑いながら「そうね」とうなずいた。
　
「神殿にいた頃から、ユーリスは私の悪いところを指摘してくれる唯一の助言者だった。なのに私は、貴方の思いやりに全然気付けなくて……後悔してるわ。ほんと、昔の私は間違いだらけの聖女。黒歴史ね！　あーあ、時間が巻き戻らないかなぁ」
　
「過去は変えられませんよ」
　
「うん、そうね」
　
　すっぱり言い切られて、ベアトリスは少しだけ寂しい気持ちになって目を伏せた。
　
　しかし、次の瞬間には、驚きに目を見開くことになる──。

「ですが、未来は変えられます。今の貴女なら、きっと良い方向に」
　
「え……？」
　
　ハッとして見れば、ユーリスは真剣な顔でこちらを見ていた。
　
　
「ここを出て、俺と一緒に王都へ行きましょう」