【本編完結】追放されても泣き寝入りなんてしませんわ、だって私は【悪女】ですもの

第9話 なぜ貴方がここに……？

「これはいったい、なんの騒ぎですか？」

　咎めるようなユーリスの問いに、見習いたちは一斉に肩をびくつかせた。
　
　ベアトリスの腕を折ろうとした例の少女が、こちらを指さして叫ぶ。

「聞いてください、ユーリス様！　この人が『仕事の邪魔をした』って言いがかりをつけてきたんです！」

　少女の言う｢この人｣とは、もちろんベアトリスのことである。
　
　さすがに、その言葉でプツンと堪忍袋の緒が切れた。

「はあ？　よくもまあ、ぬけぬけと。被害者面するのはやめなさい！　こっちは洗い立ての洗濯物を台無しにされて、冷水をぶっかけられたあげく、腕を折られそうになったのよ！　どう見ても被害者は私でしょうがっ！」

　思う存分、怒りをぶちまけると、少女たちは猛獣に遭遇した子ウサギのように身を縮こませ「ヒッ」と怯えた。
　
　そこでベアトリスは『まずい』と悟る。

　目をつり上げて怒るベアトリスと、涙ぐむか弱い乙女。
　状況を知らず、この現場だけを目撃した人は、果たしてどちらの味方をするだろう……？

　答えは明白。
　
　集まってきた聖女見習いや騎士は、怯えて立ちすくむ少女らに同情の眼差しを向け、その一方で、ベアトリスを蔑むように睨んでいた。

（あぁ、そう……結局、私が悪者にされるのね）

　バッカスは『人生やり直せる』と言っていたけれど、そんなの嘘。
　
　ひとたび悪女の烙印を押されてしまえば、それを覆すのは不可能。
　釈明してもどうせ誰も信じてくれない。

（ユーリスだって、みんなと同じように、私のことを軽蔑した目で見ているんでしょうね）
　
　孤立無援の状況に、悔しくて悲しくて、じわりと目に涙がにじんだ。
　泣き顔を見られたくなくて、慌てて服の袖でゴシゴシと目元を拭う。
　
　すると頭上から、ぶっきらぼうな声が降り注いだ。

「これ、どうぞ」

　目の前に真っ白なハンカチを差し出され、ベアトリスは思わず「へ？」と気の抜けた声を出してしまった。
　
　弾かれたように顔をあげると、昔と同じクールな澄まし顔のユーリスと視線が交わる。

　すっと通った鼻筋に、引き結ばれた薄い唇。切れ長の目は深海を思わせる群青色。
　年はたしか……ベアトリスより二、三歳ほど上だった気がする。

　元から整った顔立ちの美青年だったが、数ヶ月ぶりに会うユーリスは、少し見ないうちに精悍さが増し、凜々しい大人の男性へと変貌を遂げていた。

　彼は呆気にとられるベアトリスの手にハンカチを握らせると、見習いの少女たちに向き直った。

「先ほどの発言、偽りはございませんか？」

「えっ？　えぇ、もちろんです」

「おかしいですね。通報者の証言と異なる」

「つっ、通報？」

「そうです。『白いローブを着た聖女が、寄ってたかって下働きの女性に危害を加えている』という話を聞き、私はここに駆けつけました」

「そ、そんなの嘘だわ。見間違いじゃありませんこと？」

「目撃者は複数人おります。それでもまだ身の潔白を主張しますか？」

　ユーリスが切れ長の目をすっと細めて問い詰めれば、少女たちは動揺して視線を泳がせた。

「自身の過ちを素直に認めた方が、減点はまだ少ないと思いますよ」

　ユーリスの言う通り、この研修は見習いにとって、聖女に昇級するための重要な試験のひとつ。
　査定でマイナス評価になれば、不合格の確率は格段に高まる。

「わ、わたしは悪くないわ！　この子が、ベアトリスを虐めてやろうって言い出したのよ」

「はぁ！？　わたしのせいにしないでよ！　洗濯物を泥だらけにしたのは貴女じゃない！」

「そ、それを言うなら、水をかけて暴力を振るった方が悪いじゃない！」

　ひとりを皮切りに、少女たちが責任の押し付け合いを始める。

　しばらく様子を眺めていたユーリスは、ふぅと溜息をつき手を叩いた。
　
　突如として響いたパンパンッ──という音に、彼女らがハッと我に返る。

「貴女たちの教官がお待ちです。弁明は、そちらでどうぞ」

「ああ……落ちた……まちがいなく……おちた……」

　少女たちは騎士に連れられ、この世の終わりのように項垂れて、とぼとぼと去っていった。
　
　取り残されたベアトリスは、地面に座ったまま呆然とする。

（もしかして、ユーリスは私を庇ってくれたの？　え、どうして？　というか、なんでここに？）

　聞きたいことは山ほどあるが……。
　
　結局、ベアトリスの口から発されたのは「へくちゅん！」という、なんとも間抜けなくしゃみだった。

　恥ずかしさで真っ赤になりながら、濡れた自分の体を見下ろしてぶるりと震える。
　
　そうだった。全身びしょ濡れなんだった。

「うう、さ、さむいぃ……」
　
　思わずそう呟けば、ユーリスは「仕方ない」といった様子で、上着を脱いでベアトリスの肩にかけてくれる。

「あ、ありがとう、ユーリス」

「…………え」

　ただお礼を言っただけなのに、ユーリスはひどく驚いたように目を見開き固まった。

「…………い、いま、なんと？」

「え？　ありがとう。助けてくれて、あと上着も貸してくれてありがとう。これ、洗って返すわね」

　至って普通のことを言っているはずなのに、ベアトリスが喋るたび、ユーリスの顔つきがますます険しくなっていく。

「素直に感謝するなんて、信じられない……貴女、本当にあの性格のきっついベアトリス様ですか？」

「はあ？　それ以外の誰に見えるって言うのよ。というか、今サラッと悪口言ったわね」

「ああ、その高飛車な喋り方、間違いありませんね」

「ちょっと！　判断するところがおかしいじゃない！　というか、貴方どうして、ここに……はぅ、はくちゅっ、くちゅん！　うっ、ううぅ……」

　ぶるぶる震えるベアトリスを見下ろして、ユーリスが「説明はあとで」と歩き出した。数歩進んで、ぴたりと足を止め、こちらを振り返る。

「なにしているんです？　風邪を引きますよ、ついてきなさい」

　彼はベアトリスの返事も待たずに再び歩き出す。

（はぁ！？　高飛車なのはそっちじゃない！）

　ベアトリスは心の中で不満をこぼしながら、それでも大人しくついて行くのだった。


　
　✻　 ✻　 ✻

　
　
　案内されたのは、役人たちが寝泊まりする宿舎だった。
　
　掘っ建て小屋のような囚人用の施設とは異なり、設備も整っており温かい。

　ユーリスは廊下を進み二階に上がると、『来客室』と書かれた部屋の鍵を開け中に入った。

「どうぞ」

「失礼します……」

　てっきり取り調べ室に連行されるかと思いきや、そこは暖炉に火が灯った立派な客間だった。

「え、これどういう状況？　私、さっきの件の事情聴取、というか尋問されると思って覚悟していたんだけど」

「尋問？　そんな事しませんよ。それとも、なにか尋問されるような後ろ暗いことでもあるんですか」

　王都に戻って復讐するため、救護室の備品窃盗犯を見逃したあげく、一緒になって脱獄計画を実行しようとしました！
　……とは、口が裂けても言えない。

「ま、まっさかぁ～。後ろ暗いことなんてナイナイ！　ひとつもないわ！　あははは……」

「驚くほど嘘が下手ですね。俺がなにも知らないとでも？」

「ギクッ」

「まぁ、いい。今回だけは見逃します。貴女に、していただきたい事があるので」

「していただきたいこと？」

　首を傾げるベアトリスに、ユーリスは隣室を指さして言った。

「あちらが浴室です。まずは風呂に入ってきてください。話はそれからです」

「へっ？」