あなたを、守りたかった

6、キャロラインの邂逅（ローランド視点）

私はとある国の第二王子として生を受け、そして幼い頃に王位につくことが決まった。
別に兄に問題があったとかではなく、隣国の王位につくことが決まったのだ。先代の王に問題があり、王の直系が絶えたことで先王の伯父が王位についたのだが、伯父の唯一の子が私の母だったことから、隣国の公爵家の娘と結婚し王位につくことになったのだ。

公爵家の娘、アンジェリカとは幼い頃から交流があり、女の中では1番の友人だった。
公爵家は武を重んじる家系だったこともあり、アンジェリカは女でありながら外でかけっこをしたり、剣で打ち合ったりと一緒に過ごすのがとても楽しかったのだ。
公爵家の領地は我が国に一番近い位置にあったこともあり、隣国でありながら頻繁に行き来をして交流を深めていた。



そして、忘れもしない13歳のあの日、公爵家で彼女と出会ったのだった。

その日私は一人暇を持て余していた、公爵家に遊びに来て2週間滞在し帰る予定だったのだが、帰りに通る予定の道の途中で土砂崩れが起きて安全のため滞在を伸ばすことになったのだ。
普段であれば、アンジェリカやその二人の兄と一緒に遊んだり勉強できるように予定が組まれているのだが、予定外の事態に私だけ体が空くことになってしまったのだ。

そして私は勝手知ったる我が家とばかりに、護衛を撒いて一人公爵家を探検することにした。
一人で護衛を撒くのは難しく、気付いたらあまり入ったことの場所にいた。この辺りは使用人が利用するエリアで、私たちが使用人のエリアにいては迷惑だろうと普段は近寄らないようにしていた場所。一人であればそう迷惑をかけないだろうと、普段とは違うそのエリアを探検することにしたのだ。

元々公爵家はその家柄からか、私が暮らす王宮に比べ最低限の装飾しかなく質実剛健と言った体だが、この使用人のエリアはさらに装飾が減り簡素な空間だった。しかしきちんと手入れがなされていることもあってか、明るく清潔感のある空間だった。
しばらく歩き回っていると、中庭のような空間に出た。そこには沢山の布が干してあって、ひらひらと風にあおられていた。それが面白くて、布の間を歩き回っていると一陣の強い風がふいた。その瞬間きらりと光るものが目に入る。気になってそちらの方に足を向けた。

そこには、光を反射してキラキラと光るピンクゴールドの髪を持つ少女がいた。

「君は？」

「えっ誰？」

少女が怯えたようにこちらを見ていた。

「ああ、ごめん。突然で驚かせちゃったね。僕はローランド、君は？」

「私はキャロライン、キャロって呼んで。あなたお姉さまのお客様よね？」

「僕のこと知ってるの？君のお姉さんって？」

「あなたは、アンジェリカお姉さまのお客様でしょ。いっつもお姉さまたちからお話を聞いていたの。だからあなたのこといろいろ知っているわ。」

笑顔で話していたキャロラインはそう言ったところではっとした表情を浮かべる。

「あっ、ごめんなさい、わたしお客様の前に出てはいけないと言われているの。失礼します。」

「ちょっと待って。」

なぜか引き留めてしまった。初めての感情だった、まだ出会って少ししか言葉を交わしていないのにもっと話したいともっと彼女のことを知りたいと思ってしまった。

それから彼女との隠れた逢瀬が始まった。
とは言っても、私が公爵家に遊びに行った時のさらにその少しの空いた時間しか会うことはできない。手紙を届けることはできないし、彼女は私から完全に隠されていた。それとなく尋ねてみても、ただの使用人の娘と返ってくるだけで会わせることはできないとやんわりと断られた。
不思議だった、使用人の娘と言いながら公爵家の人間はキャロにお姉さま、お兄さま、お父さまと家族のように呼ぶことを許しているようだ。それほど仲の良い関係なのに一切表に出ないキャロ。
自分でもキャロのことを調べてみたが、不自然なほどに情報が入って来なかった。

そうやって数年経ったある時、キャロから衝撃的な事実が告げられた。
彼女は先王の実の娘で、本来なら王位を継ぐ立場の人間であるのだと。公爵家の人間はそれを隠し、キャロのことを使用人としてコキ使いあまつさえ虐められているのだと。

それが真実なら、公爵家は大きな罪を犯している。
私とアンジェリカとの婚姻と王位継承に関しても考え直さなくてはならない。

私は王宮に帰ると、自身の持つ全てのつてを使い真実を追い求めた。
そして、見つけたのだった、キャロが先王の娘であるという証拠を。

その情報に私は歓喜した。その頃には私がキャロに抱いている思いがなんなのかはっきりと分かっていたのだから。だが、自分に課せられた義務を思うとキャロと結ばれる道はないと諦めていた。しかし、キャロが先王の娘であるのであれば話は別だ、アンジェリカより正しい王家の血統。これを公表すればキャロと結ばれることが可能だ、とその時の私は浮き足立っていた。

そしてあの日、キャロラインにプロポーズをして、OKをもらえた。私たちは公爵家で開かれたパーティーで真実を公表し公爵家を断罪して、キャロとの婚姻を皆に認めてもらおうと行動を起こした。


「キャロライン様本当にそれでよろしいのですね？
本気でローランド様と一緒になって、この国を治めると言うのですね？
今なら、戻れます。今までお父様が散々説明してきたはずです。それでも、決意を変えるつもりはないのですね？」

真実を、罪を明らかにされたアンジェリカはゾッとするような声でそう言った。
何か、犯してはならない間違いを犯した気分にさせられた。いや、気のせいだ、アンジェリカの負け惜しみに過ぎない。そう自分に言い聞かせて、キャロラインに目を向けると、彼女も決意を込めた目を返してきた。

「ええ、亡くなったお父様とお母様に変わってローランド様と一緒にこの国を治めていくわ。」

「どうなってもその決意は変わらないと言うわけですね。」

「ええ、もちろんよ。」

「もちろんだ。」

「国王陛下、隣国の国王夫妻、そして公爵閣下。申し訳ございません、どうやらわたくしには荷が勝ち過ぎたようです。」

それだけ言って、アンジェリカは頭を深く下げた。
勝ちを確信した。勝ち負けという言葉は正しくないかもしれないが、これでキャロラインは使用人などではなく、正しく王の娘として扱われるようになるのだ！美しいキャロラインと一緒に、一生隣で生きていけるのだ！
喜びに胸が震えた。キャロラインと見つめ合い、喜びを分かち合っていると、目の端が真っ赤に染まった。

「え？」

キャロラインが声を上げる。

「なん・・・」

そして、キャロラインが視界から下の方に向かって消えていった。
私が覚えているのはここまでだった。