知識チートの正しい使い方 〜自由な商人として成り上ります！ え、だめ？ よろしい、ならば拷問だ〜

第4章 王都にて

111.【ロイヤルワラント授与2 授与式】

　俺と父さん、そしてカートンさんともう一名のキュリアス商会の方と一緒に、案内役の男性の後ろについて歩く。

「そういえば、ちゃんと紹介しておりませんでしたね。こちら、息子のアレンです」
「おお、そうか、アレン君というのか。何度も店で見ているから初めましてというのも変な気がするが、改めてよろしく頼むよ。こいつは息子のケニーだ」
「ケニーです。よろしく、アレン君」
「こちらこそ、よろしくお願いします！」

　ケニーさんは、20代くらいの青年で、その顔にはカートンさんと同じく、柔らかい笑みを浮かべていた。

　しばらく歩くと、とても重厚感のある豪華な扉の前で案内役の男性が立ち止まり、俺達に最後の確認をする。

「この扉の奥が、謁見の間です。皆さん準備はよろしいですね？」

（この扉の奥に国王がいるのか……あれ？　……え、あ、やばい。なんか緊張してきた）

　扉の向こうを想像したら、急に怖くなってくる。

　モーリス王子と謁見した時は、豪華ではあるが一般的な応接室に近い部屋での謁見だった。今思えば、あれはモーリス王子の、こちらを緊張させないようにする心遣いだったのだろう。

　あの時とは違う、いかにも『高貴な身分の方がいる場所』だと主張してくる扉を前に、俺は動けなくなってしまう。

（待って！　やばいやばい！　もうすぐ授与式が始まる！　落ち着け！　落ち着け！！）

「アレン」

　焦る俺の肩に父さんが手を置いた。

「お前、クリス様とキュリアス商会のケーキ食べたのか？」
「え？　……あ、うん」
「美味かったか？」
「そりゃ、美味しかったよ」
「そっか。なら、明日案内してくれ。もちろん母さん達も一緒にな。でないと、お前とクリス様だけずるいって怒られちまうぞ？」

　父さんがニヤリと笑う。

「そう……だね。皆で行こうか」

　父さんにつられて俺も笑顔になる。先ほどまで重くのしかかっていた緊張が大分薄れた。

「はっはっは！　それはいい。ぜひいらしてください。歓迎しますよ」
「あ、ありがとうございます。必ず行きます」

　カートンさんも笑ってくれる。

（父さんもカートンさんも凄いな……）

　2人のおかげで、重苦しい空気も感じなくなった。

「準備ができたようですね。それでは、扉を開きます」

　案内人の男性によって扉が開かれ、俺達は謁見の間へと足を進める。



　次の瞬間、全身に視線を感じた。

　扉から国王の下まで続いている赤いカーペットの両脇に、40人近い貴族達がいたのだが、そこにある全ての眼が俺達を観察していたのだ。

（大丈夫……大丈夫だ）

　視線の圧力を感じるが、下を向くことはしない。堂々と胸を張って歩き続ける。

　貴族たちの間を抜け、王の前まで歩み出て、膝をつき、頭を下げた。

「面を上げよ」

　威厳のある声が頭上から聞こえた。ゆっくりと顔を上げる。

「そちらがキュリアス商会とクランフォード商会か」

　国王が俺達を見渡した。貴族達から感じた以上の圧力を感じて、思わず目を逸らしそうになるが、全身に力を入れて顔を上げ続ける。

「ふむ。まぁ良いだろう。――みな、聞くがよい！　この度、王妃とモーリス王子から『ロイヤルワラント』の推薦があった！　王妃がキュリアス商会のケーキを、モーリス王子がクランフォード商会のリバーシとチェスを、それぞれ『ロイヤルワラント』に推薦したのだ！」

　国王が話している最中なので、声を上げるような貴族はいなかったが、貴族達からの圧が強くなったように感じる。

「厳選な調査の結果、それぞれの商品は『ロイヤルワラント』を授与するにふさわしい商品であることが証明された！　よって、キュリアス商会のケーキとクランフォード商会のリバーシとチェスに『ロイヤルワラント』を授与することを、余の名に置いてここに宣言する！」

　国王の宣言の直後、謁見の間は拍手に包まれた。

「双方とも、『ロイヤルワラント』の名に恥じぬよう、より一層精進せよ」
「「はっ！　身に余る光栄に感謝し、日々精進致します！」」

　父さんとカートンさんが声を揃えて返事をした。ちなみにこの返事は授与式のしきたりで決まっている言葉だ。

「うむ。この後、そちらの『ロイヤルワラント』授与を祝うパーティーを行う。より多くの者と交流を深め今後に活かせ。さがってよい」
「「はっ！　ありがとうございます！」」

　国王から退出の許可が出たので、立ち上がって来た道を戻る。行きよりも強い貴族達の視線を感じながら、俺達は謁見の間を後にした。



　謁見の間の扉が閉まった直後、俺はよろけて転びそうになってしまう。

「……あっ！」
「おっと！　大丈夫か？」
「ご、ごめん！　大丈夫！　……ってあれ？　足が……」

　父さんが支えてくれたので転ばずに済んだが、足に力が入らず自力で立つことが出来ない。

「お疲れさん。よく頑張ったな」

　そんな俺を父さんがおんぶしてくれる。

「ちょ！　恥ずかしいよ」
「無理するな。歩けないだろ？」
「それは……そうだけど……」

　とはいえ、この年でおんぶは恥ずかしい。

「謁見の間で倒れなかっただけ立派でしたよ。なぁ？」
「ええ。その年で大したものです。正直、僕もギリギリでした」

　カートンさんとケニーさんも褒めてくれる。

（いや、確かに外見年齢は12歳だから変じゃないけど……でも恥ずかしい！）

　結局、控室まで父さんにおんぶしてもらったが、控室に入る前に降ろしてもらう。

（父さんには悪いけど、こんな姿、クリス達に見られたくない！）

　父さんの背で少し休めたからか、控室に着くころには問題なく自分の足で立てた。控室に入るとクリスが出迎えてくれる。

「アレン！　お疲れ様です。大変だったでしょう」
「ただいま。本当に大変だったよ。たったあれだけの距離を歩いてこんなに疲れたのは初めてだ……」
「謁見の間は独特の雰囲気がありますからね。パーティーまではまだ時間があります。少し休んでください」
「ありがとう。そうするよ」

　女性陣はパーティーに向けて色々準備があるようだが、俺は服を着替えるだけだ。急いで支度する必要はない。

　クリスの言う通りソファーに座って一息つくと急に眠気が襲ってくる。突然に襲ってきた眠気に抗う暇もなく、俺は眠りに落ちた。