恋心

華南

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恋煩い　その４

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聡の店で茉理と出会って、一ヶ月が経った。

あの日から、茉理は毎週土曜日の夜に聡の店に来るようになった。
聡の入れる珈琲が余程気に入ったのだろう。
一杯目は本日のお勧めの珈琲を。
そして二杯目には必ずオリジナルブレンドを……。

甘いモノに目がないのか、ケーキかワッフルをセットで注文する。
二回目のブレンドの時は、味わうようにゆっくりと口に含む。

祥子さんが毎回気を利かせてか、二杯目の時には小さな焼き菓子やクッキーを添えて持っていく。
心遣いに気づいたのか、茉理は何時も遠慮がちに礼を述べ丁寧に口に運ぶ。

その時の幸せそうな顔を見つめるのが、毎回、俺の土曜日での楽しみになっていた。
カウンターで聡が珈琲を入れながら俺に囁く。

「いいのか、まだ、話しかけなくて」

俺の恋情に気づいた日から、やけに俺に尋ねてくる。
聡の問いに俺はただ「ああ…」と答えるだけ。

今はまだ早い……。

本当は直ぐにでも気持ちを伝え、俺の存在を彼女の中に刻み付けたい。
だけど彼女にはまだ時間が必要だと悟った。

この土曜日の夜に、一人、カフェで時間を過ごす。
男の存在は今の所はないようだ。
いたら週末にここに来る筈がない。

一人で時を過ごす楽しみを見出しているのは、恋愛で辛い想いを味わったかとしか考えられない。
ふと、触れると消えてしまいそうな、そんな儚げな様をたまに見せる。
微笑んでいるが、時折、何か遠くを見つめ悲しげに目を伏せる。
それが何を物語っているのかは、俺には解らない。

だが。

今、彼女に声をかけると俺から逃げてここにはもう来なくなるだろう……。

必要とする彼女の大切な「時間」を奪ってはならない。
そう思うと俺の恋情は表に出すべきでは無い……。
見つめるだけ、過ぎていく俺の恋。
想いは深まるばかりで、気持ちの押さえが効かない時がもう何度あったか、数え切れない。

彼女が欲しい……。

俺の想いを彼女に伝えたい。

そして彼女の全てに俺の存在を刻み付けたい。

君を愛している……。

一度も言葉をかわした事が無い、ただ遠くから見つめるだけなのに俺は君に愛を抱いている。
ここでの君しか知らないのに俺は君に恋焦がれている。

聡が気転を利かせて俺に彼女の名を教えようとしたが、俺は断った。
彼女の口から名を聞きたかったら。

彼女の全てを知りたいと思う。
だが、既にここで彼女の事をもう充分に知りえる事が出来る。
そう思っていた。

俺は偶然、何故、彼女が時折悲しげな表情を見せるのかを知った。

店に入ろうと駐車場に車を止めようとしていた俺は、道端で会話を見ている彼女の姿を見つけた。
彼女の表情を見ると、とても困惑しているようだった。

（何があった？）

直ぐに車から降り、気づかれないように彼女と彼女に絡む二人の男女との会話を耳に触れる。

「あら、続谷さんではないの。
どうしたの？
こんな土曜日の夜に、一人カフェに来てるなんて」

ねっとりと嫌味を含んだ女の言葉。
その言葉に彼女が曖昧に微笑んでいる。

「あら、そうそう。
塩崎係長。
今年、課長に昇進ですって。
やはり部長のお嬢さんとの結婚がかなり影響したらしいわよ。
貴女とこのまま付き合っていたら、いくら仕事が出来たとしても直ぐに課長に昇進するなんて、在り得ないもの……」

目を細めくすくす笑いながら彼女に絡む女を、側にいた男が戒めようとするが、反対に制される。

「いいのよ、彼女はっ！
優等生のように折り目正しい事を鼻にかけて、私達を見下して！
清楚で可愛いイメージを作って男達の保護欲をそそって、それを武器にして仕事していたんだから。
本当に今でも腹が立つわ。

今になって言うけどね。
貴女が係長に捨てられたと社内で広めたのは、この私よ。
貴女が目障りだったのよ。
ホント、辞めて清々したわ！」

醜いまでの嫉妬心を撒き散らし、あられもない女の姿に吐き気が込みあがる。
そしてただひたすら女の言い分を、表情を変える事なく見つめている彼女に、俺は彼女の凛とした強さを垣間見た。

「何か言ったらどうなの？
続谷さん！」

捨てるように言葉を投げかける女に彼女はきっぱりとこう、述べた。

「貴女に答える義務など、私にはありませんから。
今の話の内容に、私が貴女と会話する必要性が何一つ、存在しないので……」

そして軽く会釈して、その場を静かに立ち去った。

顔を真っ赤にして女が何かを叫ぼうとしていたが、側にいた男が呆れ果てる様にしぶしぶ言葉を噤む。

店に入った彼女は静かに何時もの場所に座った。
注文に来た祥子さんに、何も無かったの様に柔らかな笑みを零す。

後から入った俺はカウンター席で食い入るように彼女を見つめた。

彼女がここに一人で来る理由が解った途端、もう、自分の気持ちを抑える事等出来なかった。

今、彼女は心の中で深く傷つき、涙を流している。
平常を保っているが、指先をテーブルの上で強く握り締めている様が、彼女が涙を我慢している事を強く訴えている。

感情に流されること無く自分の意見を述べた強さの中に見せた、彼女の深い哀しみ。

その哀しみに触れた時、俺は時が満ちたとそう悟った。

次の週の土曜日。

俺は彼女の席に向かい、言葉をかけた……。

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