ゲーム世界の悪役貴族に転生したけど、原作は無視して自由人キャラになります

第16話 来訪者

森を走り続けていると、アシュリーの言った通り村が見えてくる。
入口だろう小さな門には松明が二本括り付けられていて、
丁度その真下に門番と思われる人間が二人いた。

「そこまで広い村には見えないけど、
ずいぶんセキュリティがしっかりしてるんだな」
「そこ！  身体中が葉っぱと木の実、さらに枝まみれのお前！  何者だ」

門に近づくと、門番の一人が槍をこちらに向けてきた。

「これは森の中を走り抜けたからで……ってそんなことはどうでも良いか。
僕はアシュリーの友達でリバティーって言います。彼女の事を伝えに来ました」
「……そうか、君が彼女の……」

門番は槍を空に向ける。

「悪かったな。そういう事であれば通ってくれ。
帰ってこないから俺達も心配していた所でな……」
「ちょっと怪我をして病院にいるんですけど……彼女の家族はどこに住んでるんですか？  
きっと誰よりも心配してるでしょうし早めに伝えたくて」
「アシュリーに血の繋がった人は居ない。
だが、村長が親代わりをしている。報告は彼にしてやってくれ」
「……わ、分かりました」

彼女、家族が居なかったのか……
新たな事実に驚きつつも村に入る。

＊

「あっ、村長の家がどこか聞き忘れてた」

僕とした事が……友達の意外な事情に想像よりショックを受けていたようだ。
えーっと……よし、あの井戸から水を汲んでいるおばさんに聞いてみよう。

「すみませーん！  村長の家ってどこですかね？」
「ヒッ！」
バシャーン！

おばさんは小さな悲鳴を漏らし、ロープを手放してしまった。
水桶が水面に落下した音が大きく響き渡る。

「あ、いえすみません……大声に驚いただけです。その……あなたは？」

口調は丁寧だが、僕に対しての警戒心をひしひしと感じる。
そんなに驚かせちゃったのか？

「えー……僕はリバティー。アシュリーの友達です」
「ああ……あなたがアシュリーちゃんの……村長の家ならあの一番大きな家よ」
「ありがとうございます。あの……すみません、驚かせてしまったようで」
「いや、私が過敏になってるだけですから……大丈夫です」

……なんだろうかこの違和感。
ピリピリしていると言うか……村全体に変な雰囲気が満ちている様な……。

コンコン。
「こんばんは」

村長家の扉をノックする。
…………返事が無い。

「……？  留守か？」

扉に耳を当てて中の様子を伺ってみよう。
 ……会話が聞こえる。

「さて、七時まで後五分ですね。普段ならこの時間には帰ってくるはずなのですが……どうしてまだ帰ってきていないのですかね？」
「……友達と用事があるらしいですから、きっと楽しんでいるのでしょう」
「ほう？  友達？  友達と楽しむなら門限を破っていいと。
貴方はそう教育したのですね」
「そうは言ってませんよ……
ただ、あの子のやりたい事を尊重しているだけで……」
ドン！

机か何かを殴りつけた音がした。

「呆れましたよ。何度も何度も教えただろうが！  我々の崇高なる使命、義務を！
どうやらあなたがたにはまだ教育が足りないようで……村の住人を広場に正座させておきなさい。
説法をします。わざわざ私が祈りの時間を割いてまでやるのです。
"感謝"を忘れる程無礼では無いと信じていますよ」

うわぁ……なんか怖い人いるじゃん。
そう思っていると、出入口のドアに向かう足音がひとつ聞こえて。
ガチャ。
扉は開かれ、さっきまで長々と語っていたであろう男と僕は対峙する。

「よ、どうも」
「……見ない顔だ。名を名乗りなさい」

そいつは黒髪を黒いローブで包んだ、四角いメガネの男だった。
さっき聞こえたやり取りからなんとなく思ってたけど……性格の悪そうな顔だ。

「僕はリバティー。アシュリーの友達です。彼女の事を伝えに来ました」
「ほう。貴方が、彼女の？」
「ええ。実は彼女、足を怪我しちゃいましてね今は病院に居るんですよ。
少なくとも三日は帰れないと思いますね」
「なんだと……？」

ローブ男はメガネを外し、目を抑え、小声で何やらつぶやきだす。

（こうなると予定が……クソ……本部へ報告しなくては……
何故私の人生にはこうも試練が降りかかるのだ……！）
「あの、もしもーし……」
（説法は中止……予定の調整に……調達が必要だ……）
「あのー……」
「うるさい！  村長！  説法は中止だ。私は教会へ戻る！」
「あ、ちょっと！」

僕の問いかけは「うるさい」と一蹴され、
ローブ男はさっさと何処かへ走っていってしまった。

「なんだったんだ……あの人？」

僕が困惑していると、村長が声をかけてくる。

「君が……リバティー君か。面倒な事に巻き込んでしまって申し訳無いね……」
「いえ別に……なんなんですかあの人？」
「外じゃなんだし……家に上がってくれ」

村長に勧められ、家の中へお邪魔する。

「ありがとうございます」
「……彼はソエラ・シージ。
余り詳しい事情は言えないが……この村で一番偉い人間さ」
「一番？  村長よりもですか？」
「ああ、その通り」
「いったいどんな事情が……」
「悪いがそれは言えないのだ……君の為にも」

よっぽどな事情のようだ。
無理に詮索する趣味は無いが……気になるなぁ。

「そういえばあなたがアシュリーの保護者らしいですね」
「ああ。彼女が2歳くらいの時から育ててる」
「2歳！？」

それじゃあ実の両親の顔すら覚えているか怪しいじゃないか。

「どうしてそんな……ご両親は病気か何かで？」

「病気と言えばそうなのだがね。
あれは今から12年程前。
この村に旅人の夫婦がやってきたんだ。
彼等は酷く弱っていて……必死でこの村へとたどり着いた様子だった。
私達はできる限りの介抱をしたのだが……三日と経たずに揃って死んでしまったよ」

赤子連れで瀕死の夫婦か……ほとんど何も分からないけど、
ただ事じゃない事情があるのだけは確かだ。

「……」

「彼等はほとんど何も言わなかった。
だから彼等が何処から来た誰だったのかは、結局今でも分からない。
でも最期に……『娘を……アシュリーをお願いします』とだけは言ってくれた」

勝手な推測かもしれないけど。
彼らは自分達の事情を娘に背負わせない為に何も言わなかったのかもな。

「それで、その娘を貴方が……」

彼女がそんな出自だったなんて……裁縫屋さんが言ってた
『複雑な事情』ってその事だったんだな。

「いい子ですよ、彼女は。
もう冒険者としてお金を稼いでいるし、
そのほとんどは村に寄付してくれているんだ」

「恩返し……ですかね」

「きっとそうなんだろうね。
私としては立派に育ってくれただけで充分恩は返されているのだけど」

優しい村長さんだな……
アシュリーが親切な性格なのもこの人の影響なのだろう。

「そうだ。今日はもう遅いし泊まっていきなさい」
「いいんですか？」
「遠慮なんて要りませんよ。それに、私が友達を
夜の森に放り出したなんて知ったらアシュリーに怒られてしまう」

そこまで言われたら断るのも失礼か……お言葉に甘えさせて貰おう。

「では、よろしくお願いします」
「食事は有り合わせしか出せないけど……二階の突き当たりがアシュリーの部屋だから、そこ以外なら自由に使ってくれて構わないからね」
「ありがとうございます」

さっきまでのピリピリした雰囲気とは真逆の穏やかな雰囲気に癒され……
僕は空き部屋で眠りについた。

＊

アローンが村長の家で休ませて貰っていたその頃。
村の入口を遠眼鏡で見る影が二つ。

「随分警備のしっかりした村ですね……どうしますかジョージさん」
「坊ちゃんの名前を出せば村には入れるでしょうが……いかんせん狭い村ですし、坊ちゃんに尾行がバレかねませんね。それに不審な行動を見られたらすぐに
村中に広がるでしょう」
「だったらどうするんですか？」
「……『野宿』をします」
「え」
「村の入口が見える場所を取りましょうか、
見張りは私とデップ君交代で……」
「……こんなの絶対召使いの業務内容じゃない！」

デップの悲鳴が、夜の森に虚しくこだました。