巨人の国に勇者として召喚されたけどメチャクチャ弱いのでキノコ狩りからはじめました。

おまけ/バルタサール前日譚

千年の苦悩

「アリリオ、今までよく働いてくれた。ゆっくり休むがいい」

私はアリリオの、年老いてすっかり皺だらけになった手を取った。
白濁し、ほとんど光を失った瞳がこちらに向けられる。

「陛下、わたしのような者をお城に置いていただき、最期を看取っていただけるとは。光栄でございます」


70年ほど前に、”魔王”への生贄としてこの城に差し出され。
使用人として召し上げ、出世し、執事になった男は。

皺だらけの顔に涙を滲ませながら感謝を告げ、この世を去った。


これでもう、９人目になるだろうか。
スデステ村からの”生贄”を、こうして看取ったのは。


＊*＊*＊


神は人々が争い自然を破壊することに悲しみ、善神と魔王に身を分かつことになった。
なので、もう争いはしないよう、自然を破壊することがないよう政策を打ち立てたのだが。

他国は何度説得しようが、私欲での争いや自然の破壊をやめることはなかった。


私は、もはや他国とは相容れないと見切りをつけ、国境を魔術の粋を集めた防御壁で隔て、鎖国をした。
だが、そのどさくさに紛れ、イセベルより違法入国してきた集団が、私の領地で勝手に村を作り、保護区である森を開墾しようとしていた。

領地から出て行け、森には手を出すなと言ったのだが。
彼らは逃げるばかりで、話を聞かなかった。


我が国では、殺人を禁じている。
故に、直接手を下すのではなく、彼らの畑の作物を枯らし、森に侵入しないよう魔物化した動物を放つことで、自主的にこの土地から出て行くことを願っていたのだが。

何を考えたか、村の者は私の元に子供を送ってきた。
子供は、”魔王への生贄”として差し出されたのだ。

そして、”魔王”とは、私のことであった。

実際に魔王がこの世に現れたのは、100年ほど前の話である。
私のように不老不死の身でもなければ、魔王がどのような存在であるかを知る者は少ないだろう。

私を魔王と勘違いしたのも、そのせいか。


子供はこちらの言葉を話せなかったので、魔術をかけ、理解出来るようにしてやった上で。
私は魔王ではない、人など食わぬ、帰れと言ったのだが。

自分は生贄に出されたので、帰る訳にはいかない、もはや死ぬしかない、などというので。
城に置いて、下働きの一人として使うことにした。下働きが一人や二人増えたとて、こちらに負担はなかった。


特に豪華でもない、ごく普通の食事を与え、使用人の部屋をあてがったのだが。

それでも、あの集落に居た時よりもずっと幸せだった、と言い残し。
皆、私への感謝を告げ、寿命で死んでいった。

死なせるつもりでこちらに送って来た者だ。さぞ不幸な生い立ちだったのだろう。


その者に免じ、しばらくは集落の作物を枯らし、動物を魔物にするのを中止し、様子を見ていたが。

忘れた頃に農地を広げ、森に手を出そうとしたので、拡げた農地の作物を枯らし、森に魔物を放った。
するとまた、生贄を送って来たのだった。


次の生贄も、私を魔王と思い込み、食われるものと怯えて震えていたが。
事情を話したところ、前の男と同じように、ここに残りたいと言った。


そうして数百年、懲りることなく同じことが繰り返され。
今日、９人目の”生贄”の最期を看取ることとなった。


＊*＊*＊


７人目から、こちらの言葉を話すようになっていたので知ったが。

スールの教会から神官が村に行き、言葉を教えたり物々交換をしたりと交流があるようだ。
スールの村は元々イセベル国民との混血が多かったため、容姿が似ているので心を許したのだろうか。

どういう話の流れでそうなったかは知らないが。
近頃は生贄を、選ばれた勇者だと騙してこちらへ送ってくるようになった。

鍛えれば、それだけ力量がわかるようになるものだ。
私との力の差は、ひと目で理解できたのだろう。

彼らはみな、己が他の村人に騙されていたと悟り、この城に残ることを望んだ。


いい加減、森には手を出してはならないのだと、学習してくれないものか。
スールの神官に交渉を任ずるべきか？

森に手を出さず、農地を広げず、おとなしく暮らすのならば、目を瞑ってやっても良いのだが。

しかし、税を取らねば他の国民から不満が出る。極端な差は嫉妬を生む。嫉妬は諍いの元である。
学びたい者には機会を与えるが、国民は最低限の知識さえあれば良い。

過剰な発展は魔王の復活を早めるという。


そろそろ”本物の魔王”が目覚めてもおかしくない頃だと言うのに。
くだらぬ面倒事ばかりで、心底うんざりする。

王になった責任感だけで政務に明け暮れ、争いの元である隣国との交流を断ち、国を安定させたのは良いが。
何もかもに飽いてきた。

そろそろ誰かに後継を任せ、私も静かに眠りたい。


エリアスは長年私の側近として控えているが。
良く飽きないものだ。

不死を望まなかった妻を亡くし、子も亡くし、家族も多く見送ってきただろうに。


＊*＊*＊


……また、スデステ村の者が森に侵入したようだ。

人除けに、魔物化させた動物を放ってあるが。
弱すぎれば狩られる、強すぎても村人を死なせてしまうため、調整が難しい。


脅すために、竜にでも化けて出れば、怯えて、もう二度と森に立ち入らなくなるかもしれない。
そう考えた私は鎧を身に着け。

森に入り、人の気配がする方へ向かった。