異世界でチート過ぎる三毛猫にされた俺は、オオカミ騎士から溺愛されてます。

アレックス

血のにおい

うちの食堂ほどの広間に、絨毯が敷かれていて。
そこに、ぼろぼろになった魔術師や魔法師がへたり込んでいる。

あいつら、火と風の精霊から逃げたやつらだな。すっかり怯えた様子だ。
気持ちはわからないでもない。


……におうな。
血のにおいが充満している。

ここでも、何人か……いや、大勢の人が殺されたのだろう。
そして。


「脅されて、入らされたのです。強い獣を求めていたようで。従わなければ、死を選べと言われてね」

白々しい。
領主はジャスパーの制服に気付いたようで、注視した。

「そこの特級魔術師のあなた……最近仲間入りした、ジャッカルでは？　偽装で潜入していたのでしたか……さすが特級ですね」
スパイだったと思われているが。

「いや、本当に捕まって、グレゴリーの手で”ケモノ”にされた。だが、元に戻してもらったのだ」
何故そんなことを得意げにバラすんだジャスパー。

「……元に戻る方法を知りたくないか？」
にやりと笑った。

ああ。
そういうことか。自分は”ケモノ”落ちをしたが、このように戻れたのだと証明するためか。


魔術師たちがそれに反応した。
戻りたいという者の中なら、においの薄いものだけ選別し、外へ出るように指示した。

心当たりがあるのだろう。
選ばれなかったものは、絶望の表情だった。

悔やむなら、欲望に負け、犯した己の罪を悔やむがいい。


＊*＊*＊


「イアソン、ユキミを頼む。一緒に外のやつらを戻してやって欲しい」
イアソンはユキミの背を押し、外へ出た。

念のため、とスウェーンも後を追わせる。

この先は。
ユキミには、見せないほうがいい。


人を好んで傷付けたり、殺害するものからは、必ずそのにおいがする。

洗っても、そ・れ・は決して落ちないものだ。
魂まで、べっとりとまとわりついている。

血のにおいだ。


「時に、オウィスとやら」
俺は領主の方に初めて視線を向けた。

「本・物・の・オ・ウ・ィ・ス・氏・は、貴・方・が・被・っ・て・い・る・、そ・の・皮・で・す・か・？・」

ティグリスとアーノルドがそれを聞いて、嫌そうな顔をした。


ジャスパーも気付いていたようだ。
ひどいにおいがするしな。

「やはり、同種の鼻は誤魔化しきれないか」
羊の皮の下から、コヨーテの姿が現れた。身体は小さいが、凶暴な獣である。


「……我が身に宿りし銀狼よ。……その大いなる力を我に与えよ」
”力”を全身に巡らせ。

全員に告げる。
「残った者は、総て断罪せよ」


＊*＊*＊


魔術師らはその声を聞いて、立ち上がった。

精霊から契約を解消され、使える術は僅かだというのに。
刃向かうか。

だが。


「本当は、従いたくなかった……」
魔術師らは、自決した。

次々と血飛沫が上がり、絨毯を紅に染めてゆく。

獣性を操られ、本能の赴くままに殺戮さつりくを繰り返した者達の最期だった。


「臆病ものどもめ」
コヨーテは吐き捨て、抜刀した。

「罪を贖あがなったものを嗤うな。禽獣きんじゅうが」

抜刀、そして光の刃を放つ。
コヨーテはそれを魔法防御で防ごうとしたが。

光は刀をすり抜け、ケモノだけを断ち切った。


「何だと……！？」
獣化を解かれ、その正体を現した。

短躯の男。
顔には火傷の痕だ。


「メスチーソ！」
ティグリスが知っている者だったようだ。

「刺青……罪人のしるしを焼いたな。俺の故郷で指名手配されてた悪党だ。だが、コヨーテではなかったはずだ」
同じ故郷のお尋ね者だったようだ。

憑いているケモノが変わっているのは、グレゴリーの仕業か。
誰かのコヨーテを剥がし、より悪辣なメスチーソに憑かせたのだろう。


メスチーソの背後に回っていたアーノルドが、血吸鳥フィンチを飛ばした。
俺からの攻撃を警戒していたため、背中はがら空きだった。

油断したな。
そいつは聖騎士のくせに、俺よりえげつない攻撃をするというのに。

「ぐわあっ、」
背中に刺さった血吸鳥は真っ赤に染まり、獲物の全身の血を抜き出すまでは決して離れない。

「同郷のよしみだ。楽にしてやる」
ティグリスは、手斧でメスチーソの首を飛ばした。


外に出て、火の魔法で家屋を燃やそうとしたら。
ユキミが自分がやりたい、と言って。

その祈りにより、総てを土に還した。


獣達のために、祈っている。
中で何が行われたかも、わかっているようだ。


＊*＊*＊


先の宿場町で一泊することにした。

海沿いで、温泉のある宿だ。
ここに敵はいないのはすでに確認済みである。

さすがに疲れたようで、皆はもう寝るという。


ユキミは一足先に温泉に入っていた。
安全のため貸切にしたので、今日は俺たちの他に客は居ない。

「みんなは入らないの？」
無邪気に言うが。

「湯を血で染める気か……？」

そんな白くてすべすべでやわらかそうな肌を見たら、鼻血で温泉が真っ赤になりそうだ。
地獄絵図になってしまう。
それに、ツガイの肌を、俺が他人に見せると思うか？


隣で湯に浸かっていたら、ユキミが俺の身体を凝視していた。

何だ？
何故か不機嫌そうに耳を伏せている。

「むー」
泳いで、俺から離れていく。

「猫って泳げるのか……」

普通は水に浸かるのを嫌がるものだが。

「俺、元々泳げるし。猫じゃないし」
拗ねるのも可愛らしいが。

「犬の方が泳ぎは上手だぞ」
腕の中に捕まえた。

「狼でしょ……」
可愛い口を尖らせて。


「俺の可愛いツガイは、どうして拗ねてるのかな？」

「教えない」
つん、と顔をそむけられる。

ふうん？
そんな態度も可愛らしいが。

抱き締めて。
もう一度聞いても言わないのなら。

……身体に訊くとしようか。