目が覚めました 〜奪われた婚約者はきっぱりと捨てました〜

エピローグ（アロイス視点）

〈アロイス視点〉

　俺は昔から、なにをやっても上手くいかない男だった。

　第一王子として生まれた俺は、次期国王としての期待を寄せられていた。
　幼い頃から、教養から武芸まで多岐にわたる教育を叩き込まれた。

　しかしダメ。
　どれだけ頑張っても、人が期待するほどの結果を出すことが出来なかったのだ。


『第一王子は出来が悪い』
『いっそのこと、次男の第二王子に王位を継がせれば？』
『コルネリア王女という可能性もあるぞ』
『だが、コルネリア王女は側妃の子どもだし……』


　周りは好き勝手に、俺のことを悪く言っていた。


　──勝手に期待するのはやめてくれ！


　仮に聞かれたとしても、幼い俺では意味が分からないだろうと思っていたんだろう。

　だが、雑音は俺の耳に入り、心を少しずつ蝕んでいった。

　頑張っていなくて結果が出せないなら、まだ伸びしろがある。
　しかし俺の場合は努力して、これなのだ。
　救いようがない。

　もう全てを放り投げたくなった。
　臣下の失望の声も、陛下の怒鳴り声も聞きたくなかった。

　そして八歳の頃。
　王城でパーティーが開かれることになった。

　表向きの理由は国中の貴族子息を集め、顔合わせをすることだ。

　だが、そこにはもう一つの理由がある。
　それは俺の婚約者候補を探すため──である。

　いくら出来が悪くても、俺が次の王位を継ぐ可能性が一番高いのは揺るがない事実だ。
　そんな俺を幼くして、後継を産むために婚約者の存在が待望された。

　俺の一挙一動に皆、注目している。
　少しでも好ましくない行動を取ってしまえば、『第一王子はこんなものなのか』と侮られるだろう。

　押さえつけられ押さえつけられ……俺は逃げ出した。

　こんなところにいられるか。
　どうせ、またミスをして周りから蔑まれたり怒られるんだろう？
　次期国王になんてなりたくない。俺がなるより、妹のコルネリアの方がしっかりしている。他の弟や妹だって、俺なんかより上手くやれる。

　俺は一人、王城の中庭にいた。

　誰にも声をかけられたくないから。
　誰にも見られたくないから。

　そうして中庭の片隅でうずくまっていると、一人の女の子が声をかけてきた。


『どうしたの？』
　

　それが運命が変わる出来事であったことを、俺はまだ知らなかった。


　◆　◆


　人から言わせると、『あのパーティー以降、アロイス様は人が変わったよう』ということらしい。

　期待する結果も徐々に出てきて、皆が俺のことを認めるようになったのだ。
　現金なやつらだ。

　皆は『ようやく才能が開花したんだ』と喜んでくれたが、実際のところは違った。

　そう──俺は今まで以上に努力したまでのことだ。

　今まで一時間かけていたものを二時間。
　二時間でダメなら三時間、四時間と。
　結果が出るまで頑張った。

　今思うと、少し効率が悪かったと思う。
　しかし当時の俺は、そういうやり方しか出来なかった。

　それもこれも、パーティーであの少女──ディアナと出会ったからだ。

　皆を照らす太陽のような存在。
　彼女のような人間になりたい。
　そして……願わくば、彼女に人生の伴侶となってほしい。

　だが、そのためには今の俺では彼女にふさわしくない。
　せめて彼女の隣に立っても、恥ずかしくない男になろう。
　どれだけ辛いことがあっても、彼女のことを考えれば頑張れる気がした。

　そのおかげで学園に入学しても優秀な成績を収め、生徒会長としても数々の功績を残した。
　卒業した時は、一人で密かに祝杯を上げたものだ。

　これなら、ディアナを迎えにいける。

　そう思い、婚約を申し出ようとしたが……彼女には既に婚約者がいた。

　俺がディアナにふさわしい人間になるまで、彼女との接触を避け、無闇に探らないことにしていたが……それが仇となってしまったのだ。

　だが、当然の話だ。
　十三年も、本当に結婚出来るかどうか分からない男のために、待ち続ける女なんかいない。
　しばらく落ち込んでいたが、気持ちを切り替え、俺は心から彼女の幸せを願った。


　◆　◆


『お兄様の好きな人、婚約を破棄するつもりらしいですわ』

　ある日、コルネリアからそう言ってきた。

　コルネリアにはちゃんと話したことがなかったと思うが……勘の鋭い彼女は、俺の想い人がディアナであることを看破していたようだ。

　本来なら、正式に婚約破棄が成立してから声をかけるべきなのかもしれない。
　しかし対応が鈍くなり、今度も他の男にディアナが取られるのは我慢ならなかった。
　ゆえにフライング気味に、俺からディアナに婚約の申し出をした。

　しばらくして、ディアナとフリッツの婚約破棄が、無事に成立したと聞いた。
　タイミングを見計らい、俺は彼女をデートに誘った。
　デートプランをコルネリアに助言をもらいながら、ああでもないこうでもないと頭を悩ましていたのが、今となっては懐かしい。

　少しでもカッコ悪いところを、ディアナに見せたくなかった。

　彼女には「余裕がある」と思われていたみたいだが、俺は内心焦っていた。
　あれほど頭を回転させたのは、過去にもなかったかもしれない。

　そして夜景が見える高級レストラン。
　彼女との会話は楽しかった。それゆえに、彼女に嫌われたくないという恐怖が常に俺の心を支配していた。

　そしてその恐怖が臨界点を超えた時。
　手の震えが止まらなくなって、フォークを床に落としてしまった。

『いかん、いかん。俺としたことが』

　しまった！
　カッコ悪いところを見せてしまった！

　……と今日一番の焦りを感じたが、それを表に出すわけにもいかない。

　軽薄な笑みを浮かべて、焦りを誤魔化してみたが、彼女には伝わっていないだろうか？

『アロイス様もそういうところがあるんですね』
『はっはっは、カッコ悪いところを見せてしまったな』
『いえいえ、アロイス様にも可愛いところがあると思いまして』

　よかった。
　俺の焦りは、どうやらディアナに伝わらなかったようだ。
　ふう……成長して、少しは余裕を持てるようになると思ったが、俺もまだまだのようだ。

　言うなれば、『いつも自信満々の第一王子』というのは仮面だった。

　常になにかに怯えている、臆病な第一王子アロイスという真の姿を隠すための仮面。

　ディアナに好かれるためなら、俺は生涯この仮面をつけ続けるだろう。


　◆　◆


　それからは色々あった。

　ラヴェンロー伯爵家のマチアスのせいで、ディアナが魔族に狙われた。
　婚約お披露目パーティーでも、魔族が襲撃をかけてきた。
　全ての黒幕は聖女候補のリーゼだった。彼女は俺に魅了魔法をかけようとした。
　その全てを乗り越え、ディアナと婚約し、こうして結婚式の日を迎えることが出来た。

　最近では臆病な自分はなりを潜め、本当の意味で自信が持てるようになっていた。

　しかしなんと、よりにもよって結婚式当日に──例の発作がきた。恐れが臨界点を超え、手の震えが止まらなくなったのだ。
　人と上手く会話をすることすら出来ず、俺は十三年──いや、それから約一年が経過しているんだったな──十四年ぶりに中庭へ逃げた。

　手の震えは止まらない。

　なんということだ。
　やはり俺は、昔からずっと臆病なままだったのだ。

　今の俺は泣きそうになっているだろう。
　こんな顔はディアナには見せられない。

　どうしよう──人生一番の焦りを感じていると、
　

『どうされたのですか？』


　ディアナが来た。
　今、彼女とは顔を合わせたくなかったが……こうなっては無視するわけにもいかない。

　勇気を振り絞って、俺は彼女に心情を吐露した。

『今まで、それを誤魔化し誤魔化しやってきた。何故なら、そうしなければ民が不安になるからと思ったからだ。そしてなにより──君に嫌われると思った』

　この事実は胸の内に秘め、墓場まで持っていくつもりだった。

　だけど、こうでもしないと震えが止まらないと思ったから。
　それに本来の自分を伝えても、ディアナは受け入れてくれると思ったから。

　それに対し、ディアナは俺の震えた右手を握って、こう答える。

『私はそんなあなたが大好きです。人よりも頑張り屋さんで、常に前を向くあなたが。私が気付いていないと思っていましたか？』

　ハッとなった。

　彼女には、全てお見通しだったのだ。

『もし、一人では怖いと思った時は、私を頼ってください。そのために私がいるんですよ。こうしていたら、勇気が出てこないですか？』
『だが……』

　この時の俺、未だに自分に自信を持っていなかった。

　そんな俺を叱責するように、彼女はこう声を張り上げた。


『あなたはもっと、自分に自信を持つべきよ！　もっと胸を張って、みんなの前に立ちなさい！』


　──っ。

　十四年前。
『アロー君』だった俺に勇気を与えてくれた、幼き頃のディアナの姿と重なる。

　今まで臆病な自分を隠すため、みんなの理想の王子としての仮面を被ってきた。
　それが間違いだとは思わない。
　人は誰しも、大なり小なり仮面を被っているからだ。
　そうすることが自分を守ることにもなるし、他人に優しくすることも出来る。

　だが、仮面を被るのに疲れる時もあるだろう。

　ならば、仮面を取ってもいい時はないんだろうか？
　俺は既に答えを持っていた。

　その時とは……。

『じゃあ、もう大丈夫ですよね？　早く会場に戻りましょう。みんなが心配していると思いますよ』

　言いたいことを全て言い切ったからなのか、爽やかな表情で会場に戻ろうとしていた。

『待ってくれ、ディアナ』

　そんなディアナを、俺は呼び止める。

　ディアナの肩に手を置き振り向かせ、彼女の唇と自分の唇を重ね合わせる。

　この瞬間だけは──。
　仮面を取ってもいいのだと思う。









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『あとがき』
ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

ひとまずこれで、ディアナとアロイスの恋物語はハッピーエンドで完結となります。
始めた当初はこれだけ多くの人に読んでもらえると思わず、驚きと嬉しさでいっぱいです。
読者様も二人の恋愛を、末長く応援していただければ幸いです。

重ね重ね、ありがとうございました！