目が覚めました 〜奪われた婚約者はきっぱりと捨てました〜

３６・いつでも一生懸命で、誰よりも努力家なあなたと

「どうされたのですか？」

　アロイス様に近寄り、彼に声をかける。

　すると彼はゆっくりと私に顔を向けて、口を開いた。

「いや……なに、気分転換だ」
「気分転換？　それならいいのですが……急にいなくなるから驚きましたよ。せめて私に一言言ってから、離席してください」
「ああ、すまない」

　口ではそう謝っているものの、いまいち歯切れが悪い。

　一体……なに？

　気分転換だとは言っているものの、アロイス様がこういう行動を取るのは珍しい。
　彼はたとえ楽しいパーティー中であっても、終始完璧な態度と行動を貫くからだ。

　完璧超人。

　それがアロイス様のみんなからのイメージ。私もそれも同様だ。

　小さな違和感だった。
　私は考えたくない可能性に思い当たり、こう質問の言葉を紡いでいた。

「もしかして……私と結婚するのが嫌なんですか？」
「！？」

　アロイス様の表情が一転する。

「マリッジブルーと言われるものがあります。結婚前や結婚後において、気持ちが沈んでしまうことです。アロイス様は私と結婚するのが、本当は嫌。王子としての義務から結婚はするだけ。私のことは──」
「違うんだ！」

　慌てて、私の両肩を強い力で掴むアロイス様。

「君と結婚するのが嫌だなんて、断じて有り得ない！　君と結婚することが出来て、俺は世界一の幸せものだと思っているよ。君を不安にさせたなら申し訳ない。だが……」
「ふふっ、ごめんなさい」

　その慌てっぷりが、あまりに可愛いものだったから──私はつい笑いを零してしまう。

「冗談ですよ。あなたからの愛を疑ったことはありません。ですが、こうでも言わないと、本当のことを言ってくれないと思って」
「なんだ……」

　アロイス様はほっと安堵の息を吐く。

「言ってください。気分転換だなんて嘘ですよね？　別の理由がある」
「それは……」

　私が問いかけると、アロイス様は言おうか言わまいか悩む素振りを見せる。

　しかし諦めたように深い溜め息を吐いて、話し始めた。

「……怖いんだ」
「怖い？」
「ああ」
「一体、なにが？」
「全てだ」

　即答するアロイス様。

　アロイス様は完璧超人。
　怖いものなんて、この世にないと思っていた。
　それなのに、ここにきて「怖い」だなんて言い出すなんて……。

　あまりにアロイス様のイメージからかけ離れた台詞だったので、私は言葉に詰まってしまう。

「人前に出るのが怖い。みんなが俺を見ているのが怖い。君と結婚することになって、陛下も本格的に俺へ王位を継承させようとするだろう。俺ごときが、国を引っ張っていけるのか……そう考えると怖い」

　アロイス様は自分の右手を見て、さらに続ける。

「そして未来のことを考えてしまう。なにもかも上手くいかず、失敗続きの俺に君が失望してしまうんじゃないか……と。
　今まで、考えないようにしていた。しかしこうして節目の式を迎えるとなると、否応がなしに恐怖が押し寄せてくる。ゆえに式場から逃げ出して、ここで恐怖をおさえていた」
「とてもじゃありませんが、信じられません。それは今のあなたを見ても……です。現に、あなたは今日も──いえ、今まで上手くやれている。恐れる必要なんて、どこにもないのですから。恐怖を感じているというのも、嘘なのでは？」
「そうか？　では、俺の右手を握ってみてくれ」

　そう言って、アロイス様は右手を差し出す。
　私は少し戸惑いつつも、彼の右手を握る。

「え……」

　そして気付く。
　彼の右手が、どうしようもなく震えていたのを。

「……俺はな、君と初めて会った時からからなにも成長していないんだ」

　私と初めて会った時。
　あれから、年月が経過したので十四年前になろうとしている。

　アロイス様は『アロー君』と名乗り、今とはイメージが重ならないほど小さく見えた。

　そんな彼と、私は初めて出会った。
　そういえば、今はその時とシチュエーションが同じだ。

「俺が人より上手くやれている理由は、人より努力したからだ。人が一日かけて出来ることを、俺は三日かけた。それでは時間がかかりすぎだから、三倍の労力と熱意でこなした。俺は……不器用なんだ」
「信じられませ──と言いたいところですが、なんとなく納得出来ます」

　最初、アロイス様に婚約を申し込まれた頃。
　同じことを言われても、信じることが出来ないかもしれない。

　しかしアロイス様と再会してから、短くない月日を彼と共に過ごし、少しずつ理解を深めていった。
　普通の王子なら他人に任せるようなことも、アロイス様は率先して自分から行った。
　服の交渉をしに、マチアスのラヴェンロー伯爵家に向かった時も、アロイス様は自分で剣を取り、私を救いにきてくれた。

「今まで、それを誤魔化し誤魔化しやってきた。何故なら、そうしなければ民が不安になるからと思ったからだ。そしてなにより──君に嫌われると思った」
「なにをおっしゃいますか」

　私はアロイス様の右手を両手で優しく包み込むようにして握り、彼の透き通った瞳を見つめる。

「私はそんなあなた──人よりも頑張り屋さんで、常に前を向くあなたが誰よりも好きなんです。私があなたの努力に気付いていないとお思いでしたか？」
「本当か？」
「本当です」

　男には女にカッコつけたい時がある──そう本で読んだことがある。

　だから私は気付かないふりをしていた。
　でもずっと近くで見ていた──彼の努力を。

「もし、どうしても一人では怖いと思った時は、私を頼ってください。そのために私がいるんですよ。こうしていたら、勇気が出てこないですか？」
「だが……」

　煮え切らない彼の態度に、私は気付けばこう声を張り上げていた。


「あなたはもっと、自分に自信を持つべきよ！　もっと胸を張って、みんなの前に立ちなさい！」


　あっ、やっちゃった。

　少し反省して恐る恐るアロイス様の顔をよく見るが、彼はきょとんとした表情。

　だが、すぐに愉快そうに笑って。

「ふっ……はっはっは！　そうだな。俺はもっと自信を持つべきだ。ありがとう、ディアナ。昔、俺を元気付けてくれた君のようだ」
「す、すみません。不快な気持ちになられていませんか？」
「なってないよ。それどころか、勇気が出てきた」

　そう言うアロイス様の表情は、いつもの自信に満ちていた。

「じゃあ、もう大丈夫ですよね？　早く会場に戻りましょう。みんなが心配していると思いますよ」

　まあ……オレールさんはアロイス様がどこにいるか知っているようだったけどね。
　それを知らせなかったのは、私とアロイス様を二人っきりにさせたかったかしら？

　そんなことを考えながら、私はアロイス様に背を向けると、

「待ってくれ、ディアナ」

　と彼に肩を掴まれる。

　一体なに──と思い振り返ると、彼の顔がすぐ目の前にまできていた。

「──っ」

　次の瞬間、彼の柔らかい唇が私の唇に触れる。

　周囲が一瞬で静まり返り、私たち二人だけの世界が広がった。

　突然のことだったけど、彼のキスは優しくて甘い。彼からの愛が伝わってきて、私の心に深く響いた。
　全身が愛で満たされ、幸せが込み上げてくる。

　どれだけの時間、そうしていただろう。
　一瞬だったかもしれない。それとも三十分くらい、そうしていたかもしれない。

　やがてアロイス様の方からゆっくり顔を離し、私にこう告げた。

「ディアナ、愛してる」

　その誠実な瞳から、私は視線を逸らせない。

「私も……です。アロイス様」
「不器用で才能もない俺だが、一緒になってくれるか？」
「もちろんです。いつでも一生懸命で、誰よりも努力家なあなたと、私は一緒になりたい」

　そう返事をすると、アロイス様は優しく微笑んだのだった。