目が覚めました 〜奪われた婚約者はきっぱりと捨てました〜

３１・リーゼの行方

　それから。
　私は王城で保護されることになった。

　魔族──そしてリーゼ（？）の思惑は分からないが、私を狙いの対象にしている可能性は極めて高い。
　前回は黒幕の算段が付いていかなかった。このままでは埒が開かないと思い、護衛はつけて、私は普段通りの生活を送った。

　しかし今回は違う。
　リーゼが黒幕なのでは、と分かっているのである。

　ゆえに少なくとも彼女の身柄を拘束するまでは、王城で保護されることになったが……。


「リーゼが見つからない？」


　私のために用意された王城内の一室。
　コルネリアがそう教えてくれると、私は驚きで声を上げてしまった。

「ええ。学園に来ていないわ。親衛隊の人たちにも聞き込みをしたけど、リーゼの居場所については知らないみたいだし……」
「なんてこと……」
「もちろん、騎士や警備兵の方々が、今もリーゼを捜索している。王都内にあるリーゼの家に行っても、もぬけの空だったみたいで手がかりすらないのよ」

　とコルネリアは頬に手を当て、困ったように言った。

　今、このタイミングで行方をくらましている……？
　今回のことで、さすがに自分が疑われると気付いたのだろうか。ゆえに姿を隠した……と。

「不気味ね」
「うん。いっそのこと、このまま諦めてくれればいいんだけど……楽観視もいけないわ」

　リーゼはなにを考えているんだろう？

　私が王城内で保護されている限り、手を出すのは難しい気がする。
　ただでさえ、厳戒態勢を敷いているからだ。

　となっては、このままいってもジリ貧。
　他国にでも行って、そのまま戻ってこないつもりかしら？

「どうしよう……リーゼが見つからない限り、私も学園に通っちゃいけないわよね？」
「そうね。あまりに危険すぎる。だからリーゼが諦めたという確信があるまで、お城からは出せないと思うけど……あなたはそれでいい？」
「それについては問題ないわ。アロイス様に気を遣わせるのが申し訳ないくらい」
「そんなこと、考えなくていいのよ。なんなら、お兄様はあなたがいつも近くにいてくれて、喜んでくれるくらい」

　暗い空気を吹き飛ばそうとしているのか、コルネリアが明るい声を出す。

　ここにいれば、ひとまずは安全……なはず。
　しかし、やはり胸騒ぎがする。
　リーゼがこの程度諦めるとは思えないからだ。

「アロイス様と一度、お話しする必要があるわね」

　そう言って、私は椅子から立ち上がる。

「アロイス様のところへ行きましょう」
「うん。お兄様なら、なにか良い案を出してくれるかもしれないしね」

　確かに。
　今まで、アロイス様を近くで見てきたが、「彼ならなんとかしてくれる」という安心感がある。
　私一人でうだうだ悩んでいるよりも、まずはアロイス様に相談してみるべきだ。

「なにも起こらなかったらいいんだけど……」

　しかし先ほどから胸の不安がなかなか解消されない。

　こういう時の私の勘、良くも悪くも当たるのよね……。

　私は退出して、アロイス様のところへ向かった──。


　◆　◆


〈アロイス視点〉

　夜。
　俺──アロイスは執務室で、とある書類に目を通していた。

　リーゼに関する報告書である。

「うむ、リーゼの行方は不明……か」

　書かれていた内容は芳しくない。

　リーゼのような小娘一人が、半永久的に身を隠すことなど出来るだろうか？

　王国は広い。だが、こちらはリーゼ捜索のためにかなりの人数を割いている。他国に亡命しようとも、リーゼは『聖女候補』として顔も割れており、有名だ。そう簡単に亡命出来るものとは思えない。

　リーゼが類稀なる魔力の持ち主だと言われようが、それはまだ未完成。戦いや捜索に長けた魔法使いなら、こちらも多く抱えている。

　それなのに、彼女は逃げ切れると思っているのだろうか？

「そもそも今回の一連の流れは、おかしなことばかりだ。まるで時・間・を・稼・い・で・い・る・かのよう」

　仮にリーゼの目的が『ディアナ殺害』にあるとするなら、今までどうして自分で手を下そうとしなかった？

　自分が手を汚すまででもない？　
　結果的に、何度も失敗しているではないか。

　自分ではディアナを殺せない？
　精神的には強いが、ディアナはか弱い女性だ。ちょっとしたナイフでもあれば、リーゼでもディアナを殺すことは出来る。中途半端に魔族を雇うから、こちらが警戒して、護衛を固めることになるのだ。

「いや……そもそもディアナを殺すべく魔族を差し向けたのは、ラヴェンロー伯爵子息だったな」

　ラヴェンロー伯爵の子ども──マチアスがリーゼの命令を聞いて、魔族を雇ったということは絶対にない。それは前の調査で分かっていることだ。

　ならば、マチアスにも媚薬を使い、リーゼが裏で操っていた？　マチアスはそのことに気付かなかった。だからリーゼとマチアスは（親衛隊という繋がりはあるものの）無関係とされたのだ。

「リーゼがディアナを殺そうとする理由も分からん。逆なら分かるがな」

　もっとも、ディアナが婚約者を取られた恨みでリーゼを殺すことは、万が一にでもない。
　そういう女性ではないのだ。

　隠された、本・当・の・理・由・があるのかもしれない。

　そのためにはディアナが邪魔だった……そう考えるべきだ。

「とうことは、これまでの推論を繋ぎ合わせば、一つの結論が出る。リーゼは時間を稼ぎ、ディアナを殺すための力──もしくは方法を見つけようとしていた。彼女を殺し、本当の理由を達成しようとした……と」

　しかし現時点ではノイズが多すぎて、はっきりとした答えが出ない。

「……いかんな。考えが堂々巡りになっている。他の人間の意見も求めるべきか……」

　そう思い立ちあがろうとすると、扉がノックする音が聞こえた。

「誰だ？」
「ディアナです。アロイス様にお話があります。入ってもいいですか？」

　ディアナの声が扉の向こうから聞こえた。

　俺は警戒を解かないまま、こう口を動かす。

「分かった。入ってくれ」
「はい、失礼します」

　扉が開き、部屋にディアナが入ってきた。

　ルビーの煌めきを秘めた赤髪。
　少女の可憐さと、大人の美しさを両立した容姿。

　間違いない。
　デ・ィ・ア・ナ・の・姿・である。

「…………」
「……？　どうされたのですか、アロイス様。先ほどから黙っていますが」

　首を傾げるディアナ。

　そういったさりげない動作も、彼女の魅力が詰まっていて、思わず頬が綻びそうになった。

「近付きますね。もっと近くで、あなたの顔が見たい──」
「動くな」

　一歩踏み出そうとする彼女を、俺は制止させる。

「君はディアナじゃない。リ・ー・ゼ・だな……？」