目が覚めました 〜奪われた婚約者はきっぱりと捨てました〜

２９・フリッツの後悔

　──自分はなんと愚かな行いをしてしまったんだ。


　ディアナから婚約破棄を告げられ、徐々に実感が湧いてくるのと比例して、フリッツの中の後悔は膨らんでいった。

　彼女のことが好きだった。

　美しく気高く、知性を兼ね備えた彼女が自分の婚約者であることを、フリッツは誇らしく思っていた。
　他愛もない会話が心地よかったし、彼女のさりげない仕草に心が躍る瞬間が無数にあった。
　彼女と人生を共にし、幸せな夫婦関係を築くこと──それがフリッツが夢見ていた光景だった。

　それなのに、自分はどうしてあんなことをしてしまったのだろうか？

　フリッツは考える。

（もちろん、一番悪いのは彼女の気持ちを蔑ろにしてしまった僕だ。だけど……）
　
　リーゼが原因の発端となったことは間違いない。

　平民出身で貴族の常識を知らないリーゼは、フリッツの目に新鮮に映った。彼女のことが気になっていた。

　だが、リーゼへの感情はそれまでだ。
　自分にはディアナがいたし、リーゼのことを好きになるはずがなかった。リーゼがいくら可愛くても、ディアナよりは劣ると考えていたからだ。

　それなのに、どうしていつの間にかディアナよりリーゼのことが気になり始めたのか？

　リーゼと接している時の自分は、どこか浮ついた気分になっていた。
　最初の方はそうではなかったっというのに……だ。

（いつからだ……？　いつから、リーゼのことを好きになり始めていたんだ？）

　ディアナとの婚約を破棄し、彼女に自分の愚行を嗜められてから。
　フリッツはリーゼと距離を取った。

　初めの方は苦痛だった。
　体と心が常にリーゼを求めていたのだ。
　彼女と話さなければ、胸がずきずきと痛んだ。彼女が他の男と話していると、吐き気を催した。

　しかしフリッツは自制心を保った。
　リーゼと話せないことの苦痛は、ディアナを傷つけてしまったという後悔より劣った。

　もう辛い思いはしたくない。
　その一心でフリッツはリーゼとの関係を絶った。

　だが、そう簡単にリーゼへの依存は断ち切ることは出来ない。
　胸の痛みも治まってきた頃、リーゼの方からフリッツに接触してきたのだ。


『フリッツ様、どうかされたんですか？　最近、わたしのことを無視しているように感じるんですが……わたし、なにか悪いことをしましたか？』


　
　フリッツは彼女に責任を求めるつもりはなかった。
　浮気をしたのは自分の精神が未熟であったがゆえ、と考えていたからだ。

　とはいえ、リーゼが白々しく『わたし、なにか悪いことをしましたか？』と言うのには、苛ついた。


　──お前はパーティーでの一件を覚えていないのか！？


　リーゼに怒りのような感情を抱くのは、これが初めてだった。

（待てよ……？　どうしてこれが初めてだったんだ？　思えば、リーゼの行動が目に余る場面は多かった。それなのにどうして……）

　不思議なことに、しらばくリーゼとの接触を断つことによって、フリッツは冷静に自分を見つめ直すことが出来ていた。

『そんなことないよ。ただ、ちょっと気分が向かないだけ』

　イライラを抑えつつ、フリッツはそう言葉を返す。

『本当ですか？』
『本当だよ。君は悪くない。だけど……僕たちは距離を取るべきだと思うんだ。君も王宮からごちゃごちゃ言われているだろ？』

　それは事実だ。

　彼女の男癖の悪さは、とうとう国王陛下の耳にも入るようになっていた。
　おそらく、ディアナの親友である第三王女コルネリアが、なんらかの手を打ったのだろう。
　ディアナとの婚約を破棄することによって、コルネリアの怒りに触れてしまったのだ。

　ゆえに最近のリーゼは『聖女候補としてふさわしくない行動は控えるように』と言われている。
　親衛隊の問題行動のこともあるし、彼女は以前のように振る舞えていなかった。

『でも、どうしてお・友・達・を心配することの、どこが悪いことなんですか？』
『お友達……か。君はそういう風に考えていたんだね』
『え？』
『なんでもない。僕はもう行くよ。悪いけど、僕には構わないでくれ』

　せっかく、リーゼへの依存が取れ始めているのだ。
　リーゼと言葉を交わすことによって、彼女への恋心を再燃させたくない。

　そう思いフリッツは逃げるようにその場を去ろうとするが、そんな彼の腕をリーゼが掴む。

『ま、待ってください！　あなたの考えはよく分かりました。ですが……やっぱりわたしには、友達を見捨てることは出来ない。せめてこれを受け取ってください。フリッツ様が大好きなクッキーですよ』

　そう言って、リーゼは小袋を手渡す。
　そんな彼女の行動に腹が立った。

『構わないでくれと言っただろ！？』

　カッとなってしまい、リーゼの手を払いのけてしまう。
　彼女の持っていた小袋が地面に落ち、中のクッキーがばら撒かれた。

『あっ、ごめん……』

　さすがに今の行動はいけなかった。いくら腹が立っていても、彼女を傷つけていい理由にはならないのだから。

　リーゼの顔を慌てて見ると、予想外の光景が飛び込んできた。

（え……？）

　いつも愛嬌たっぷりの笑顔を浮かべているリーゼ。
　それなのに今のリーゼの顔はからは全ての感情が消え失せ、無表情でクッキーを眺めていた。

　そして軽蔑しきった声で、


『わたしを見てくれない男性には興味がありません。さようなら。二度とあなたと話すこともないでしょう』


　そう言って、リーゼは地面に落ちているクッキーを全て拾い、その場から消え去ってしまった。

『ま、待ってくれ！』

　嫌な予感がして呼び止めるが、リーゼは走り去る足を止めようとしない。
　一人残されるフリッツ。彼の目には先ほどのリーゼの無表情が焼き付いていた。

（どうして、リーゼはあんな表情を……？）

　思い出せ。
　そこにヒントがある。

（そうだ……クッキー……）

　フリッツはことあるごとに、リーゼからクッキーをもらってきた。
　それは彼女手作りだったり、有名店のものであった。

　彼女からもらったクッキーを食べると、日々の不安がなくなった。クッキーをプレゼントしてくれるリーゼのことを、愛おしくなっていた。
　そして自分の過ちにも気が付かず、いつしかリーゼのことを優先するようになっていた。

　婚約者のディアナを放置して──だ。
　思えば、明らかな異常行動であった。

（そして学園パーティー……僕はリーゼに呼び出された）

　あれだ。
　ディアナに浮気現場を目撃された日。

　フリッツはあの日のことを思い出した。