目が覚めました 〜奪われた婚約者はきっぱりと捨てました〜

２６・婚約お披露目パーティー

　お披露目パーティー当日となった。
　王城のパーティー会場は、人でごった返しており、賑やかなで華やかな空気が流れている。

　ここにくると十三年前、アロイス様と初めて会った時を思い出す。
　もっとも、あの時の私は彼を『アロー君』として認識していたわけだけど。

　私もキレイなドレスを着させてもらって、本日の主役として挨拶回りに奔走ている。
　教育係のおかげで、ちょっとは次期王妃らしい行動が出来ているかしら？
　あとで怒られなかったら、いいけど。


「お兄様、ディアナ──何度でもいうけど、婚約おめでとう。自分のことのように嬉しいわ」


　そう言ってくれるのはコルネリア。

　彼女は淡い水色のドレスを纏っていた。
　それは夏の空を思わせるような、穏やかで涼しげな色合いで、彼女の魅力をより一層引き立たせている。

「僕からも言うよ。二人とも、おめでとう」

　彼女の隣にはサロモン様もいる。

　コルネリアとサロモン様の姿を見ているだけでも、二人の仲睦まじさが伝わってきた。

「ありがとうございます。これからはより一層、アロイス様の婚約者として、恥ずかしくない行動を心がけますわ」

　と二人に向けて、丁重に頭を下げる。

「そんなものは気にしなくていい。ほら、見てみろ。周囲の人間が君の美しさに酔いしれている」

　隣でアロイス様がそう口を挟む。

「もう……っ！　アロイス様ったら」

　先日の恋人らしいことをやった一件以降。
　アロイス様との距離がぐっと縮まった気がする。

　そんな私たちの様子を眺めて、コルネリアとサロモン様も微笑ましそうだった。

「二人とも、見せつけてくれるわね。お似合いだわ」
「だけど僕とコルネリアも負けてないと思うよ？　そこだけは譲れない」
「サロモン様は変なことを言わないでくださいませ」

　とコルネリアがサロモン様を嗜める。

　二人のラブラブっぷりには年季が入っている。前よりは距離が縮まったとはいえ、まだまだ二人には勝てる気がしない。

「それにしてもサロモン、我が国はどうだ？　楽しんで──」

　アロイスがそう言葉を続けようとした時であった。

　オレールさんがこちらに駆け足で来て、アロイス様に耳打ちする。
　その声が漏れ、近くの私にも二人の喋っている内容が少しだけ聞こえてきた。

「……アロイス様。実は……」
「ん？　そんなことが」
「どうされますか？」
「そうだな……めでたいパーティーを台無しにしてしまうことは、万が一にでも避けなければならん。俺が行く」

　そう言って、アロイス様は私に視線を向ける。

「ディアナ。悪いが、仕事が出来た。すぐに戻ってくる。しばらく君一人にさせてしまうが、いいか？」
「それは問題ございませんが……なにかトラブルでも？」
「なあに、大したことはない。俺が行けば、すぐに解決する。オレール、君は引き続きディアナたちを護衛してくれ」
「承知しました」

　そんなやり取りの後、アロイス様は会場から去ってしまった。

「お兄様ったら、こんな時くらい仕事なんて忘れてもいいのに。婚約者を一人にさせるなんて、言語道断だわ」

　コルネリアは兄の行動に、少し憤りを感じているよう。

「まあまあ、アロイス様も大変なのよ。すぐに戻ってくると言ってるんだし、怒る必要はないわ」

　なんにせよ、私はアロイス様の重荷になりたくない。

　私と仕事、どっちが大切なの！
　……なーんてことは、口が裂けても言いたくない。

「私も一通り挨拶回りが済んだし、パーティーを楽しもうかしら」
「それがいいわ、ディアナ。料理、美味しいわよ」
「うーん、緊張してあんまりお腹が空いていないし……」

　どうしようかと思っていた時であった。


「ディアナ……」


　最早、今となっては懐かしい声。

　反射的に声のする方に顔を向けると、そこにはフリッツが立ちすくんでいた。

「フリッツ……」

　フリッツはなにか喋りたそうだ。

　ディアナとオレールさんが警戒して、私の前に立った。

　しかし私はそれをさっと手で制する。

「大丈夫。彼と二人っきりで喋らせて」
「でも……」
「だから大丈夫だってば。私は次期王妃なのよ？　なんかしてきたら、不敬罪で捕らえてあげるわ」

　もちろん、そんな風に権力を振りかざしはしないが、気合いを込める意味でもそう口にした。

　私は一歩踏み出し、フリッツに歩み寄る。

「よく出席出来たわね。まだ私になにか言い足りないことでも？」
「い、いや、そうじゃないんだ」

　久しぶりに真正面から見た彼は、くたびれているようにも思えた。

「そ、その……婚約おめでとう。君ならアロイス殿下の婚約者にふさわしい。この国の未来も安泰だね」
「あら……？」

　フリッツがそんなことを言い出すと思っていなかった。
　今までの彼ならこの期に及んで、婚約破棄を取り消してくれ……とでも言うと思っていたからね。

「意外ね。どういう風の吹き回し？」
「許してくれと言うつもりはない。僕は許されざることをやった。だけど……僕でも反省するんだ」

　そう言うフリッツの言葉は嘘ではなく、彼の本音が込められているように思えた。

　正直、困った。
　フリッツの顔を見たら「どう？　あなたが捨てた女は、アロイス様の婚約者になったのよ？」と悪態でも吐いてやろうと思った。
　しかし今のフリッツの弱りきった姿を見ると、とてもじゃないが、そんなことは出来ない。

「今日、どうしても君にそれを伝えたかった。だからこそ招待状が来た時、迷ったけど、出席を決めたんだ」
「学園でいつも会ってるじゃない。その時に話してくれてもいいのに」
「学園じゃ、ろくに僕と視線を合わそうとすらしてくれないだろ？　いや、僕も同じだったが」

　違いない。
　フリッツがそういう返しをしてくるとは思わず、つい笑いが零れてしまった。

「まあ……ありがとうと言っておくわ。あなたも早く、良い相手を見つけなさい。あっ、あなたにはリーゼがいたわね」
「リーゼか……君と婚約破棄をして以降、彼女とは一度しかまともに喋っていないよ」
「その時に私がアロイス様と婚約したことを、リーゼにバラしたのよね」
「そうだ。だが、君に叱られて反省して……それから彼女とは距離を置いている。それに……遠くから眺めているだけだが、最近の彼女はおかしくって──いや、今思えば変なのは前からかもしれないが」
「どういう意味？」

　思わず前のめりになって、問いかけてしまう。

　リーゼがおかしいことは知っていた。
　だが、いくら反省したとはいえ、フリッツの口からその言葉が飛び出すとは思っていなかったのだ。

「彼女と距離を置いてから、考えたんだ。どうして僕は君じゃなくて、リーゼを選びそうになったんだ……って。その時、一つの事実に気付いた。彼女は……」

　とフリッツが口を動かし──。


「火事だ！」


　それと同時、剣呑な声が会場に響き渡った。