目が覚めました 〜奪われた婚約者はきっぱりと捨てました〜

１７・物騒な世の中

　夢のような一日から翌日。
　学園の教室に入ると、私に一斉に注目が集まった。


「ディアナ様だ……」
「知ってる？　アロイス殿下と二人で街を歩いていたのよ。その光景はさながらデートのようだったみたい」
「デート？　だが、ディアナには婚約者がいたのでは？　どういうことだ？」
「噂では婚約破棄をなさった……と」


　……やっぱりか。
　あんなに目立つところでアロイス様とデートをしたのだ。学園の貴族たちが知っていても、なんらおかしくない。

　居心地の悪さを感じたけど、不思議と悪い気分にはならなかった。

「ディアナ、休日はどうだった？」

　すかさずコルネリアがやってくる。
　親友の彼女には、アロイス様とのデートについて話していた。まあ教えなくても知ってるものかもしれないが……。

「ええ、とても楽しかったわ。アロイス様からなにも聞いていないの？」
「昨晩の帰りは遅かったみたいだしね。私はもう寝てたわ」
「早寝ね」
「睡眠は美容の鍵よ？　ここじゃあ喋りにくいと思うし、お昼休みになったら詳しく聞かせてよ」

　コルネリアはそう言うものの、はやる気持ちをおさえられないようであった。
　他人の恋バナには興味津々なんだから……。

　ちなみに彼女にも婚約者がいる。隣国の王子様だ。
　しかし国を跨ぐということもあって、ほとんど会ったことはないらしい。だから昔から、恋愛の話は私が喋る一方だ。

　その後、午前中の授業も無事に終え、私たちは屋上庭園に場所を移して昨日のことを話すことにした。

「アロイス様、すごいわね。私のためにデートプランを百個以上考えたって言ってたわよ？　まあ……ただの例・え・であって、本当に百個考えたかは分からないけどね」
「例えじゃないと思うわ。だってお兄様、ディアナとのデートをとても楽しみにしていたもの」
「そうかしら？」
「そうよ。お兄様、ディアナに失礼な真似をしていない？」

　目をクリクリさせて、コルネリアが問う。

「一切していないわ。それどころか、余裕たっぷりな歳上のアロイス様に私はペースを持っていかれがちで……」
「余裕たっぷり？　お兄様が？」

　きょとんとした表情を浮かべるコルネリア。

「うん。私、なにか変なことを言った？」
「別に変ってほどじゃないけど……お兄様がそんな姿は、ちょっと想像しにくくって」
「……？」

　アロイス様といったら学園にいる頃から文武両道で、卒業してからも理想の王子殿下としても名高い。
　祭典で顔を出した時も、その姿はいつも自信に満ちていた。私のデートごときで、平常心を失ったりしないと思う。

「でも、そっかー。お兄様が余裕たっぷりねえ。ふふふ、可愛いわね」

　コルネリアは楽しそうに笑った。

　彼女は母が違うとはいえ、アロイス様とは兄妹。
　私は知らない彼の側面を知っているかもしれない。

　しかしコルネリアの言う『可愛いアロイス様』とはどうしてもイメージが重ならなくて、私は首を傾げるしかなかった。


　◆　◆


　午後の授業も終え、私とコルネリアは図書室で勉強することにした。試験が近いのだ。
　そして閉門の鐘の音が聞こえた時には、外はすっかり夜。

「ディアナ、家まで送っていくわ」
「いいの？」
「ええ、こんな夜道をディアナ一人で帰らせるわけにいかないわ。最近は物騒だし」
「一人で帰るのはなにも初めてのことじゃないけど……」
「私の義姉になるかもしれない人だもの。これくらいさせて。お兄様に怒られるわ」

　とコルネリアはウィンクをする。

　親友とはいえ王女殿下に送迎をさせるのは恐れ多いが……ここは彼女のお言葉に甘えさせてもらおう。

　私たちは馬車に乗り込み、帰り道を急ぐ。
　馬車の中でも話に花を咲かせる。彼女となら、いつまでも喋っていられそうだ。

「でしょ？　彼女ったら──」

　しかしここで異変。
　馬車が急停車し、勢いに負けて私たちは席から放り出されてしまった。

「コルネリア殿下！　ディアナ様！　すぐにお逃げ──」

　馬車の御者から声が聞こえた。
　次の瞬間、馬車を覆う布──幌ほろを貫き、炎の矢が床に突き刺さった。

「ディアナ！？　大丈夫？」
「う、うん」

　コルネリアがすかさず私を気遣ってくれたので、そう返事をする。

　このまま馬車の中にいても、床に燃え移った炎で焼かれるだけだ。私とコルネリアは馬車の外に逃げる。

　するとそこには紳士服にシルクハットを被った初老の男が、こちらに妖しい視線を向けていた。

「ディアナ嬢……そなたの命、貰い受ける」

　声が二重に重なったかのような不気味な音・。
　私たちが逃げるよりも早く、彼は即座に手をかざす。炎の矢が錬成され、私たちに発射された。

　思わず目を瞑ってしまう──が、その後に続くであろう衝撃はなかった。

「え……」

　目を開けると、私たちの前には一人の男が立ち塞がっていた。
　私たちを……守ってくれた？

「コルネリア殿下とその親友に手を出す所業。死んで償え」
「ちっ！　邪魔が入ったか！」

　初老の男は連続して魔法を放とうとする。しかし──私たちを守ってくれた男が目の前から消失。

　次の瞬間には初老の男が胸元から血飛沫を上げる。手を伸ばし、そのまま地面に倒れた。

「くっ……その剣捌けんさばき、王城の騎士か？」
「それを貴様に答える義理はない」
「ふ、ふんっ……まあいい。これで終わったと思うな。その娘にはこれからも災いが降りかかるだろう……」

　そう言い残した初老の男に変化が訪れる。
　体がぽろぽろと崩れ、砂のようになってしまったのだ。
　私たちを守ってくれた彼はそれを見届け、くるりと百八十度方向を変え、こちらに駆け寄る。

「コルネリア殿下！　ディアナ嬢！　大丈夫ですか？」
「ええ」

　一方、コルネリアは服をパンパンと払い、彼に答えを返した。

　……えーっと。

　状況の変化が激しすぎて、全く訳が分からないんだけど？