目が覚めました 〜奪われた婚約者はきっぱりと捨てました〜

１６・夜景が見えるレストランにて

　私たちが通されたのは夜景が見える窓際の席である。

　満天の星。
　それはさながら宝石が散りばめられているみたい。

　しかも個室。ＶＩＰ待遇だ。王子……というか、アロイス様すごい。

「お酒は飲むか？」

　対面に腰をかけたアロイス様が、私にそう質問する。

「では、少しだけ……」
「分かった」

　パチンとアロイス様が指を鳴らす。
　この国では十六歳になるとお酒を飲んでも問題ない。とはいえ、私は子ども舌なのか、今まであまり飲まなかったけどね。

　ウェイターの人から蜜柑ベースのカクテルを受け取る。対してアロイス様は高そうなワインだ。

「素敵な夜に乾杯」

　そう言って、アロイス様がワイングラスを上げる。私も慌てて応えた。

　運ばれてくる料理はどれも美味しかった。
　これでも侯爵令嬢だから、高級料理はたくさん食べたきたけど……一番美味しい気がする。
　それはコックの腕もあるけど、向いにアロイス様が座っているからだと思った。

「今日はありがとう」

　アロイス様がそう礼を言う。

「いえ……私の方こそ、ありがとうございます。こんなに楽しいデートは初めてかもしれません」
「前の婚約者の時にも？」

　試すような口調で、アロイス様が問いかける。

「……分かりません。フリッツと婚約していた時は、初めての恋でしたので。彼に付いていくだけで精一杯で、楽しむ余裕などありませんでした」
「うむ……そうか。仕方がない。しかし嫉妬してしまうな。フリッツ子息は俺の知らない君の姿も知っている。願わくば、ディアナは俺が独占したい」

　その声はいつも余裕たっぷりなアロイス様には珍しく、嫉妬心が含まれているように感じた。

「聞いたぞ。フリッツ子息との婚約破棄が、正式に成立したらしいな」
「はい」
「フリッツ子息は、なにか言ってこなかったか？」
「彼は私との婚約を破棄することを嫌がっているようでした。一悶着ありましたが……結果的にはフリッツ有責で婚約破棄といたりましたし、些細なことです」
「それはよかった。もし、フリッツ子息がまだなにか言ってくるようなら、俺を頼るといい。君が満足する結果を約束しよう」
「ありがとうございます」

　頼り甲斐のあるアロイス様。
　フリッツには彼ほどの包容力を、感じたことがなかったかもしれない。

「それで……婚約破棄が正式に決定するまで、アロイス様との婚約を待ってほしいと伝えていましたが……」
「うむ」

　私の瞳をじっと見て、答えを待つアロイス様。

「もう少し、返事をお待ちいただいてもよろしいでしょうか？　非常に失礼な真似をしていると自覚しています。ですが、まだ気持ちの整理が……」
「問題ない」

　言葉を選んでいる私を、アロイス様は手で制する。

「なにも、婚約の返事を聞かせてもらおうと思って、デートに誘ったわけでもない。ただ俺は君と一緒にいたかったんだ。急ぐことではない。じっくりと考えて、答えを出してくれ」
「す、すみません……」

　アロイス様はそう言ってくれているけど、やっぱり申し訳ない。
　返事を待たせて、男をキープするだけの女にはなりたくなかったのだ。

　彼に不満はない。アロイス様が私を大切にしてくれるのは、今日のデートで伝わった。

　しかし──いや、だからこそと言っていいだろうか──本当に私でいいんだろうか？　という気持ちが先走る。

　今日のデートも私はドキドキしっぱなしなのに、アロイス様は平常心のままだ。
　きっとこういう機会に慣れているんだろう。

　完璧超人のアロイス様の隣に、果たして私はふさわしいんだろうか？
　それにこのドキドキは果たして、愛や恋なのだろうか？

　デートの最中もそんなことを考えていたけど、どうしても答えが出なかった。

「そう、暗い顔をするな。君は笑顔が似合っている。楽しい話をしよう。俺が卒業してから学園は──」

　そうアロイス様が言葉を続けようとした時。
　彼は持っているフォークを床に落としてしまった。

「いかん、いかん。俺としたことが」

　しかしアロイス様は慌てない。店員がすぐに代わりのフォークを持ってきてくれて、それを受け取った。

「アロイス様もそういうところがあるんですね」
「はっはっは、カッコ悪いところを見せてしまったな」
「いえいえ、アロイス様にも可愛いところがあると思いまして」

　ただフォークを落としただけだが……アロイス様はそういう些細なミスすらしないと思った。
　だが、彼も私と同じ人間なのだ。そう思うと、少し気が軽くなったような気がした。

「す、すみません。可愛いなどと言ってしまい……」
「謝らなくてもいい。それに少しは緊張が解れたか？　やはり君はそういう顔をしている方が魅力的だ」

　アロイス様にそう見つめられると、またもや心臓の鼓動が跳ね上がってしまう。
　やっぱり、アロイス様の方が一枚上手みたい。

　そうして私たちは楽しい夜を過ごした。


　◆　◆


「街中でのデートのことだけではなく、邸宅まで送迎まで……本当にありがとうございます」
「好きな女を一人で帰らせるわけにはいかないだろう？　それに……最近は物騒だからな」

　馬車の中。
　アロイス様に家まで送ってもらいながら、私たちは言葉を交わしていた。

「聞いているか？　最近、街では魔族の被害が多い……と」
「……はい」


　魔族。
　人間とは相容れぬ存在。
　魔族は膨大な魔力量を持ち、人に害をなす存在だ。彼らは狡猾で、中には人間社会に溶け込み普通に生活している者もいるという。

　昔から魔族によって被害を受けた人たちは多いが、最近はさらに酷くなっている気がする。
　つい先日にも夜道を歩く令嬢が魔族に襲われたニュースが、私の耳にも届いた。

　騎士団の方々も魔族の被害を撲滅しようとしているが、なかなか手が追いついていないのが現状。
　人と魔族の争いは、長年にわたって私たちを悩ませている課題だ。


「俺と別れた後、魔族に襲われた……と聞いたら、俺は悔やんでも悔やみきれないよ。君のことは俺が必ず守る。それは婚約しても同じだ」
「重ね重ね、ありがとうございます」

　彼の自信に満ちた顔を見ていたら、自然と安心感が生まれる。

　十三年でよくもこう変わるものだ。
　十三年前、王城の中庭で自信なさげにしゃがみこんでいた『アロー君』と、今の彼の姿がどうしても重ならなかった。

　やがて馬車は私の家のまで到着。

「これでお別れだな」
「今日は楽しかったです。また、このような機会があれば嬉しく思います」
「それはこちらも同じだ。君が望むなら、何度でも今日のような日を過ごそう」

　そう言って、アロイス様は私に背を向けた。

　彼の乗った馬車が見えなくなるまで、私は見守り続けていた。
　名残惜しい気持ちもあったが、私は踵を返し──。


　ぞわっ。


　一瞬視線を感じて、鳥肌が立つ。
　反射的に振り返るが、誰もいない。常闇が広がっているだけであった。

「……気のせいかしら？」

　首を傾げて、今度こそ私は歩き出した。