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四章
42・華麗なる○○の山菜
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「さあ、やっとのこさランチタイムだ。イーディス、食べような」
「うん、うん」
ボアの肉にかぶりつく。
旨い。
噛めば噛むほど、中から肉汁が出てきた。
「イーディス、美味しいか?」
「美味しい」
イーディスも必死にボアの肉、そして先ほど入手した木の実『シノマ』を食べたりしている。
空間がいい匂いでいっぱいになった。
匂いを嗅いでいるだけで、食欲が次から次へと湧いてくる。
「あ、あの……」
「ん?」
その様子を少し離れたところから眺める女がいた。
「どうした?」
「…………」
フェリシーである。
俺が問いかけると、彼女は口を閉じた。
しかし俺は彼女の考えていることが分かった。
こいつ……まだこんな状況でも、自分がご飯にありつけるとでも思っているのか……。
大した食い意地である。
まあ仕方ない。
こいつは元々俺のことを見下していたのだ。
潜在意識で「なんでアルフがご飯を食べているのに、自分が食べられないんだ」と憤っているかもしれない。
だからこそ、思わずそんな言葉が口から溢れてしまったに違いない。
しかし。
「ああ、ごめんごめん。忘れてた。さっきも言ったけど、俺も鬼畜じゃないからな」
「!」
フェリシーの目が一瞬輝いたのを、俺は見逃さなかった。
そう、俺だって鬼畜じゃない。
フェリシーのために、立派な彼女用のランチを用意してやろうじゃないか。
「はい、おまちどおさま」
と俺はフェリシーの前に皿を差し出した。
それを見て、フェリシーの目が見開く。
「こ、これは……なに?」
フェリシーが恐る恐る口を開く。
瞼が腫れ上がっているせいで、よく見えないのだろう。
彼女がゆっくりと顔を皿に近付けていった。
フェリシーの前に差し出した皿に載せられているもの。
それは見ているだけで気色悪い、名付けて『華麗なる虫達の山菜』であった。
「ひ、ひっ」
そしてようやく見えるようになったのか。
料理の正体を知って、フェリシーは短く悲鳴を上げて後ろに引いた。
「おいおい、なにしてやがる」
「で、でもこれって……」
「ああ。お前用のランチだ」
フェリシーは震えながらも、皿の方に目をやった。
しかし何度見ても、料理の内容が変わるわけない。
皿の上には、色取り取りの気色悪い虫達、さらには紫がかった毒草が散りばめられていた。
「おい、食べろよ」
「え?」
「お前のために、俺がわざわざ作ってやったんだ。まさか食べないなんて……そんなことしないよな?」
俺が口角を釣り上げると、フェリシーが青ざめた。
勇者パーティー時代、気色悪い虫はよく触っていたし、毒草の見分けも付くようになっていた。
生きるためには、虫ですら食べないといけなかったのだ。
食べてはいけないものを見極められないのは、それこそ死活問題なのだ。
だからこそ、心を無にすれば、こうやって虫や毒草を触ることには、それほど抵抗がなかった。
「で、でも……こんなの食べられな……」
「ああ?」
俺が睨みを利かせてやると、フェリシーが口を閉じた。
「早く食べろよ! 早く食べて、俺を楽しい気持ちにさせてくれよ! それともなにか? もし拒否するなら、むかついて殴っちゃうかもしれないな~」
大声で怒鳴り上げる。
フェリシーは俺の声を聞くたびに、肩がびくびくと震わせ、体を縮ませていた。
やがて。
「うう、分かったよ……食べても死なないよね?」
「もちろんだ」
笑いかける。
最終的に殺すが、こんなところで死なせるつもりはない。
もっともっと辛い目に遭わせてから、殺すのだ!
フェリシーは恐る恐るといった感じで皿に近付き、震える手で虫の一つをつかんだ。
「……大丈夫大丈夫。死にはしない。殴られる方が痛い。お腹に入ってしまえばみんな一緒……」
フェリシーが意を決して、虫を口の中に放り込んだ。
ぐちゅ。
嫌な音が聞こえた。
フェリシーは顔を歪めながら、必死に虫を食べている。
「ははは! こいつ、本当に食べてやがるぜ! そんなの食べるなんて、お前も堕ちたものだな!」
嘲り笑う。
もちろん、世の中には食べられる虫というのも存在する。
しかしフェリシーに渡した虫達は、その中でも食感が生々しく、不味くて栄養価の欠片もないものだ。
「草もちゃんと食べろよ? 俺が丹精込めて摘んできたから」
「あ、う、うんっ。ありがとっ」
フェリシーが虚ろな目になっている。
心が壊れる寸前になっているんだろう。
虫ほどは抵抗なく、フェリシーは毒草を口に入れた。
すると。
「ろろろろろろろ!」
顔色が見たことのない紫色になり、お腹を押さえて嘔吐をしたのだ。
それは一度ではなかった。
「く、苦しい……はあっ、はあっ。お腹が、痛い……苦しいのが止まらない……」
「はははは! そりゃそうだろ! そんな毒草なんて食べるからだ! それは食べたら最後、三日三晩は嘔吐と下痢で最悪の苦しみに襲われる! 幻覚や幻聴もあるかもしれないが、頑張って耐えるんだな」
「そ、そんな……ろろろろろろろ!」
フェリシーは顔をぐちゃぐちゃにしながら、吐き続けた。
死にはしない。
しかし……死んだ方がマシ、っていうくらいの苦しみが彼女を襲うことになるんだがな!
「さあ、イーディス。俺達は優雅なランチを続けよう」
「うん。うまい、うまい」
ちょっとフェリシーの嘔吐物の臭いが不快ではあったが、こいつが苦しんでいる姿はなによりの調味料だ。
フェリシーが苦しんでいるのを視界の片隅に捉え、俺はイーディスと美味しい料理に舌鼓をうっていた。
「み、水……水をください」
「ああ、水か。そりゃ食べてばっかじゃ、喉が渇くもんな」
俺は予め用意していたコップを、フェリシーに手渡す。
その中には茶色く濁った水。
そう、泥水だ。
昔、俺は勇者エリオットに泥水を飲ませられた経験がある。
今思えば、フェリシーはその時俺を助けてくれなかった。
きっとちょっと離れたところで、俺が泥水をすすっている姿を見て笑っていたんだろう。
何故だか、彼女を見ていたらそんな確信があった。
「あ、ありがとうございます! ああ、水水水水!」
「はははは! こいつ、泥水なんて美味しそうに飲んでいるぜ! 本当にお前は俺を楽しませてくれるな!」
最高だ!
フェリシーは一心不乱に泥水を飲んでいた。
さて、これでランチは終わりではない。
まだ俺が渡した皿の上には、虫も毒草もいっぱい残っているのだ。
彼女がこれらを全部食べきるまでに、どれだけ時間を要するだろう?
まあいい。
飽きたら、無理矢理口にねじ込めばいいのだから。
泥水を飲んでいる憐れなフェリシーを見ながら、俺はそんなことを考えていた。
「うん、うん」
ボアの肉にかぶりつく。
旨い。
噛めば噛むほど、中から肉汁が出てきた。
「イーディス、美味しいか?」
「美味しい」
イーディスも必死にボアの肉、そして先ほど入手した木の実『シノマ』を食べたりしている。
空間がいい匂いでいっぱいになった。
匂いを嗅いでいるだけで、食欲が次から次へと湧いてくる。
「あ、あの……」
「ん?」
その様子を少し離れたところから眺める女がいた。
「どうした?」
「…………」
フェリシーである。
俺が問いかけると、彼女は口を閉じた。
しかし俺は彼女の考えていることが分かった。
こいつ……まだこんな状況でも、自分がご飯にありつけるとでも思っているのか……。
大した食い意地である。
まあ仕方ない。
こいつは元々俺のことを見下していたのだ。
潜在意識で「なんでアルフがご飯を食べているのに、自分が食べられないんだ」と憤っているかもしれない。
だからこそ、思わずそんな言葉が口から溢れてしまったに違いない。
しかし。
「ああ、ごめんごめん。忘れてた。さっきも言ったけど、俺も鬼畜じゃないからな」
「!」
フェリシーの目が一瞬輝いたのを、俺は見逃さなかった。
そう、俺だって鬼畜じゃない。
フェリシーのために、立派な彼女用のランチを用意してやろうじゃないか。
「はい、おまちどおさま」
と俺はフェリシーの前に皿を差し出した。
それを見て、フェリシーの目が見開く。
「こ、これは……なに?」
フェリシーが恐る恐る口を開く。
瞼が腫れ上がっているせいで、よく見えないのだろう。
彼女がゆっくりと顔を皿に近付けていった。
フェリシーの前に差し出した皿に載せられているもの。
それは見ているだけで気色悪い、名付けて『華麗なる虫達の山菜』であった。
「ひ、ひっ」
そしてようやく見えるようになったのか。
料理の正体を知って、フェリシーは短く悲鳴を上げて後ろに引いた。
「おいおい、なにしてやがる」
「で、でもこれって……」
「ああ。お前用のランチだ」
フェリシーは震えながらも、皿の方に目をやった。
しかし何度見ても、料理の内容が変わるわけない。
皿の上には、色取り取りの気色悪い虫達、さらには紫がかった毒草が散りばめられていた。
「おい、食べろよ」
「え?」
「お前のために、俺がわざわざ作ってやったんだ。まさか食べないなんて……そんなことしないよな?」
俺が口角を釣り上げると、フェリシーが青ざめた。
勇者パーティー時代、気色悪い虫はよく触っていたし、毒草の見分けも付くようになっていた。
生きるためには、虫ですら食べないといけなかったのだ。
食べてはいけないものを見極められないのは、それこそ死活問題なのだ。
だからこそ、心を無にすれば、こうやって虫や毒草を触ることには、それほど抵抗がなかった。
「で、でも……こんなの食べられな……」
「ああ?」
俺が睨みを利かせてやると、フェリシーが口を閉じた。
「早く食べろよ! 早く食べて、俺を楽しい気持ちにさせてくれよ! それともなにか? もし拒否するなら、むかついて殴っちゃうかもしれないな~」
大声で怒鳴り上げる。
フェリシーは俺の声を聞くたびに、肩がびくびくと震わせ、体を縮ませていた。
やがて。
「うう、分かったよ……食べても死なないよね?」
「もちろんだ」
笑いかける。
最終的に殺すが、こんなところで死なせるつもりはない。
もっともっと辛い目に遭わせてから、殺すのだ!
フェリシーは恐る恐るといった感じで皿に近付き、震える手で虫の一つをつかんだ。
「……大丈夫大丈夫。死にはしない。殴られる方が痛い。お腹に入ってしまえばみんな一緒……」
フェリシーが意を決して、虫を口の中に放り込んだ。
ぐちゅ。
嫌な音が聞こえた。
フェリシーは顔を歪めながら、必死に虫を食べている。
「ははは! こいつ、本当に食べてやがるぜ! そんなの食べるなんて、お前も堕ちたものだな!」
嘲り笑う。
もちろん、世の中には食べられる虫というのも存在する。
しかしフェリシーに渡した虫達は、その中でも食感が生々しく、不味くて栄養価の欠片もないものだ。
「草もちゃんと食べろよ? 俺が丹精込めて摘んできたから」
「あ、う、うんっ。ありがとっ」
フェリシーが虚ろな目になっている。
心が壊れる寸前になっているんだろう。
虫ほどは抵抗なく、フェリシーは毒草を口に入れた。
すると。
「ろろろろろろろ!」
顔色が見たことのない紫色になり、お腹を押さえて嘔吐をしたのだ。
それは一度ではなかった。
「く、苦しい……はあっ、はあっ。お腹が、痛い……苦しいのが止まらない……」
「はははは! そりゃそうだろ! そんな毒草なんて食べるからだ! それは食べたら最後、三日三晩は嘔吐と下痢で最悪の苦しみに襲われる! 幻覚や幻聴もあるかもしれないが、頑張って耐えるんだな」
「そ、そんな……ろろろろろろろ!」
フェリシーは顔をぐちゃぐちゃにしながら、吐き続けた。
死にはしない。
しかし……死んだ方がマシ、っていうくらいの苦しみが彼女を襲うことになるんだがな!
「さあ、イーディス。俺達は優雅なランチを続けよう」
「うん。うまい、うまい」
ちょっとフェリシーの嘔吐物の臭いが不快ではあったが、こいつが苦しんでいる姿はなによりの調味料だ。
フェリシーが苦しんでいるのを視界の片隅に捉え、俺はイーディスと美味しい料理に舌鼓をうっていた。
「み、水……水をください」
「ああ、水か。そりゃ食べてばっかじゃ、喉が渇くもんな」
俺は予め用意していたコップを、フェリシーに手渡す。
その中には茶色く濁った水。
そう、泥水だ。
昔、俺は勇者エリオットに泥水を飲ませられた経験がある。
今思えば、フェリシーはその時俺を助けてくれなかった。
きっとちょっと離れたところで、俺が泥水をすすっている姿を見て笑っていたんだろう。
何故だか、彼女を見ていたらそんな確信があった。
「あ、ありがとうございます! ああ、水水水水!」
「はははは! こいつ、泥水なんて美味しそうに飲んでいるぜ! 本当にお前は俺を楽しませてくれるな!」
最高だ!
フェリシーは一心不乱に泥水を飲んでいた。
さて、これでランチは終わりではない。
まだ俺が渡した皿の上には、虫も毒草もいっぱい残っているのだ。
彼女がこれらを全部食べきるまでに、どれだけ時間を要するだろう?
まあいい。
飽きたら、無理矢理口にねじ込めばいいのだから。
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