７番目のシャルル、狂った王国にうまれて【少年期編完結】

第八章〈殺人者シャルル〉編

8.14 黒衣の使者（１）

　幼なじみでいとこのジャンは、幼少期に母と死別した。
　亡き母が遺した紙切れを手がかりに、実父の王弟オルレアン公に会いに行くと、その父も死んでいた。政敵のブルゴーニュ無怖公に殺されていた。 
　ジャンは、亡き父の正妻オルレアン公夫人に対面した。
　黒衣の貴婦人は、夫の不義の子であるジャンを保護して修道院に預けると、翌年、失意のうちに亡くなったらしい。 

「オルレアン公の居城、ブロワ城にございます」

　馬車越しに、護衛隊長のシャステルが次の訪問先を告げた。
　王太子ドーファンの馬車列はラ・ロシェル視察を終えると、再びロワール渓谷をさかのぼり、流域の中ほどにあるオルレアン領を訪れた。

「ここが、ジャンとシャルル・ドルレアンの本拠地か……」

　現在のオルレアン公は、ジャンの異母兄シャルル・ドルレアンだ。
　狂人王シャルル六世の甥で、私のいとこでもある。
　アジャンクールの戦いで敗北してイングランドに捕らわれ、長らくロンドン塔に幽閉中の身だ。
　オルレアンは領主不在のまま、すでに三年が経とうとしている。

「ようこそおいでくださいました」 
「出迎え、大儀である」

　幼少期のジャンと同じように、いや、おそらくジャンよりもはるかに丁重に、私は黒衣のオルレアン公夫人から出迎えを受けた。
　彼女はシャルル・ドルレアンの妻、すなわち、現在のオルレアン公夫人だ。
　近年、夫の代わりに、領主代理としてオルレアン領を統治している。

　名をボンヌ・ダルマニャックという。
　うら若き２５歳の貴婦人だが、父親によく似た理知的な灰色の瞳をしていた。

（この人がアルマニャック伯の娘……）

　定型文の挨拶を交わしながら、私は不思議な感覚を覚えた。
　ボンヌとは初対面なのに、とても懐かしくて、それでいて泣きたくなるような。

「心からのお悔やみを申し上げる。短い間だったが、貴女の父君アルマニャック伯にはずいぶんと世話になった」
「恐れ入ります。亡き父も、神の御元で喜んでいることでしょう」

　ボンヌは、亡き父の服喪のために黒衣をまとっていた。
　一方の私は、決して派手ではないが、アンジュー公ゆかりの衣服を着ていた。

（私は、パリから逃げたんだ……）

　犠牲者遺族の悲しみに共感しながら、後ろめたさも感じていた。
　私はボンヌの顔を正視することができず、ずっと伏し目がちだったが、冷淡だと思われたくなくて、ぼそぼそと言葉を続けた。

「アルマニャック伯だけじゃない。オルレアン公も、ジャンも……」 
「あぁ、王太子殿下と義弟ジャンは幼なじみでしたね」

　オルレアン公の一族は、みんな王家の犠牲者となった。
　始まりは、王弟オルレアン公の暗殺だった。
　後継者のシャルル・ドルレアンは、亡き王太子ルイの代理としてアジャンクールに参戦して捕らわれた。
　デュノワ伯ジャンは私の身代わりとなってパリに残り、ずっと行方不明だ。

「誰もいなくなってしまった」

　落ち込むと、思い出す言葉がある。
　アルマニャック伯は、初めて会ったときに、「顔をあげてください。そうでなければ、私どもはさらに頭こうべを垂れなければなりません」と言って腰を曲げ、私の顔を覗き込んでいた。
　私は心を奮い立たせると、重い頭を持ち上げて、ボンヌを見据えた。

「貴女に恨まれても仕方がないと思っている」
「まぁ殿下、何をおっしゃいますの。父と義父を殺したのはブルゴーニュ公です。夫を連れ去ったのはイングランド王ヘンリー五世。無怖公とヘンリーを憎みこそすれ、王太子殿下をお恨みする理由はひとつもございません」

　私は王太子だ。
　次期国王だが、狂気の父に代わってすでに最高権力者という立場だ。
　強くあらねばならないのに、いつも臣下に守られ、今もまた犠牲者の遺族に慰められている。

「……ああ、そうだね」

　うなずくのが精いっぱいだった。
　私は責められたいのだろうか。それとも、慰めが欲しいのだろうか。



　＊＊＊



　重い空気を破ったのは、はしゃぐような子供の声だった。

「お母様、コルネイユが来たわ！」

　乱入者は、マリー・ダンジューの弟ルネと同じ年頃の少女だった。
　ルネはそろそろ９歳になる。私とマリーが初めて出会ったときの年齢だ。

「ジャンヌ、王太子殿下の御前ですよ」
「えっ、うそ……！」

　ジャンヌと呼ばれた少女は、私とボンヌと、王太子を取り巻く臣下たちを認めると、驚いたように立ち尽くした。

「コルネイユ？」

　飛び入りの客人か、または使者の名前だろうか。
　ダブルブッキングは非礼とされるが、このようなご時世だ。
　急使の来訪はよくあることだった。
　誰かが「王太子に失礼を働いた」という理由で叱られるのは好きではない。
　この少女が叱責される前に、私みずから取りなしをしようと思ったが、少女は誰よりも早く声をあげた。

「……パパなの？」

　少女はそう言って、怪訝そうに私を見つめた。
　私は絶句した。まだ１５歳で未婚の王太子なのにパパになれる訳がない。
　いくらなんでも無理がありすぎる。

　だが、この場にいる者たち——シャステルやマリーまでもが「パパ」と呼ばれた私に視線を注いだ。

　違う、私はパパじゃない！