7番目のシャルル、狂った王国にうまれて【少年期編完結】

しんの(C.Clarté)

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第二章〈王子と婚約者〉編

2.1 王家からの使者(1)

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 アンジュー公一家が住んでいるアンジェ城は、フランスの北西部・ロワール川の下流にある。
 私は物心がつく前から王立修道院で10歳まで世話になったが、私物がほとんどなかったため身ひとつで送り出された。
 青地に金百合フルール・ド・リスの垂れ幕——王家の紋章を掲げた馬車の一団が、ロワール川のほとりを軽快に走っていく。ちょっとした小旅行だ。

 しかし、1日も経たないうちに私は馬車の旅に飽きてしまった。
 馬車の中は殺風景で、ずっと閉じ込められているのは退屈きわまりない。
 せめて退屈を紛らわせる本があれば良かったのだが。
 やがて、むくむくと好奇心が湧いて来た。

「ねぇ、外はどんな風になっているの?」

 私は、アンジューから派遣された迎えの使者に尋ねた。

「今はロワール川沿いの街道を走っています」
「川! 街道!」

 私は身を乗り出して、「外を見たい」とせがんだ。
 しかし、馬車に同乗している護衛兼使者は「治安が良くない」ことを理由に、たとえ車窓越しでも顔を出すことを許してはくれなかった。

「ちょっとでいいから!」
「なりません」

 私はため息をつくと、座席の肘当てにほおづえをついて寄りかかった。

「つまらないな」
「ご辛抱ください」

 少しだけふて腐れた態度を出して見たが、使者は微動だにしない。

 使者の名は「ナントカ・ボーボー」といって、アンジュー家で厩舎番などを務めている地方貴族の出身らしい。
 ボーボー卿の使命は「王子を無事にアンジェ城へ連れて行くこと」で、彼の主君はアンジュー公である。私の従者ではない。
 ようするに、私の願いを叶える義務はないのだ。

「あーあ、ジャンも一緒に来れたら良かったのになぁ」

 ジャンは、私を送り出したらオルレアンへ帰ると言っていた。
 いま、私は西のアンジューへ向かっているが、オルレアンは正反対。
 ロワール川流域の中ほどに位置する。しばらく会えないだろう。

「つまんない!」

 馬車に閉じ込められた閉塞感のせいだろうか。
 私はすっかり不機嫌になっていた。
 そもそも、子供はじっとしていることが苦手だ。
 私は駄々をこねるほど小さい子供ではないが、不機嫌をごまかせるほど大人でもない。

 私は肘掛けに寄りかかるだけでは飽き足らず、馬車の内壁に頭をぐりぐり押し付けた。
 髪が乱れようが、帽子の形が崩れようが、ふて腐れた私はおかまいなしだ。

 足や腕を組んだり組み直したり、落ち着きなくもそもそと動いていたら、あることに気づいた。
 窓を覆うカーテンと車窓の隙間からうっすらと光が差し込んでいる。
 私は馬車に寄りかかって居眠りするふりをして、車窓を覆っているカーテンを少しだけずらした。

(わぁ……!)

 視界に、まばゆい光景が飛び込んで来た。
 居眠りするふりを忘れて、私は車窓から見える景色に釘付けになった。
 子供の浅知恵などお見通しだっただろうが、ボーボー卿は見て見ぬふりをしてくれた。

 ロワール渓谷一帯は、別名・フランスの庭園と呼ばれる風光明媚な地域だ。
 川幅はとても広くて、水面はきらきらと輝いていた。
 川を渡る小舟や、上流と下流を行き来する行商人の大きな船が見える。
 対岸の向こうには緑ゆたかな丘陵が広がっている。
 ときどき、木々の合間から城塞のシルエットが見えた。

 修道院を出てから、私の世界は鮮やかに色づいた。
 書物に描かれた飾り文字や細密画ミニアチュールは美しいけれど、動きのある生きた風景は格別に美しい。
 日の角度や天候によって、景色の色合いは幾重にも変わるのだ。

 このときの感動は、私の心に深く刻まれた。
 私は病めるときも健やかなときも、生涯にわたってこの地域を愛した。

 ロワール川流域には城塞がいくつも点在していた。
 アンジューもオルレアンも、のちに私とジャンヌ・ダルクが出会うシノン城も、ロワール川流域の城塞群のひとつだ。

 城塞が多いということは、すなわち戦いの中心地でもあるのだが、このときの私はまだ無垢で無知だった。目に映る景色にただ見とれていた。
 広大な川と深淵な森は、古来より防衛の要衝だった。
 何度も血が流され、川底には数え切れないほどの屍体が沈んでいる。
 私もまた、否応なく血なまぐさい歴史に巻き込まれていくことになる。



***



 数ある城塞の中でも、とりわけアンジェ城は圧巻だった。
 十七もの巨大な塔が建ち並び、まるで対岸を威嚇するように、城の一部がロワール川にせり出している。
 私を乗せた馬車は、跳ね橋を渡ってアンジェ城へ吸い込まれていった。
 旅の終着点だ。

「ここが……」
「はい。アンジュー公とご一家がお住まいになるアンジェ城でございます」

 アンジューは天使という意味だ。天使の一族。天使の住まう城。
 もちろんこれは言葉のあやだが、アンジュー公の一家は、私が不遇なときにいつも守ってくれた。さながら守護天使のように。
 だが、天使は優しいだけではない。おそろしく厳しい一面も持ち合わせているのだ。





(※)この辺り一帯、「シュリー=シュル=ロワールとシャロンヌ間のロワール渓谷」は世界遺産に登録されています。
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